Cuando la gente se prepara para un día de playa, las preocupaciones más comunes en términos de salud suelen girar en torno a la aplicación generosa de protector solar y a la adopción de medidas de seguridad en el agua. Sin embargo, hay que tener en cuenta que al moverse por el mar o al andar descalzo sobre la arena, se corre el riesgo de entrar en contacto con diferentes organismos infecciosos.
Recientemente, ha cobrado notoriedad una bacteria conocida como Vibrio vulnificus, la cual habita en aguas saladas o salobres de la costa y es responsable de una infección denominada vibriosis. La ingestión de mariscos contaminados, como las ostras, o la exposición al vibrio mientras se nada, puede resultar en síntomas como calambres abdominales, diarrea, vómitos y náuseas.
William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, explicó que también es posible que ingrese al organismo a través de una lesión cutánea, lo que puede provocar una enfermedad bacteriana conocida como “devoradora de carne”.
Con esto en mente, la probabilidad de infectarse con Vibrio al nadar es reducida. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, se calcula que el 65 por ciento de los casos se deben al consumo de marisco contaminado. Además, las personas sanas que no presentan afecciones preexistentes tienden a experimentar síntomas leves.
A continuación, encontrará toda la información necesaria para prevenir el virus Vibrio, así como otros microorganismos que podría hallar en la playa.
Vibrio vulnificus
El hongo Vibrio prolifera, que prospera en aguas cálidas, está aumentando su presencia como resultado del cambio climático. Schaffner comentó: “Este organismo estuvo limitado durante mucho tiempo a la región del Golfo, pero ahora, debido al calentamiento global, estamos observando su expansión a lo largo de la costa este”.
Es fundamental no solo abstenerse de nadar si presenta alguna herida cutánea, sino también adoptar medidas preventivas. Una manera eficaz de protegerse es calzarse adecuadamente al transitar por superficies rocosas o conchas puntiagudas. En caso de sufrir un corte en la playa, es crucial limpiarlo de manera inmediata y estar atento a posibles indicios de infección, sugiere Norman Beatty, profesor asociado de medicina en la División de Enfermedades Infecciosas y Medicina Global de la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida.
Según Schaffner, ducharse después de nadar es una buena idea, ya que el vibrio u otras bacterias presentes en la piel “se irán directamente por el desagüe, literalmente”.
Buscar atención médica resulta crucial si se tiene la sospecha de una infección y se presenta un sistema inmunitario comprometido, así como en casos de enfermedades hepáticas, cáncer, diabetes o si se están utilizando medicamentos que impactan el sistema inmunológico. Todos estos elementos, según comentó Beatty, incrementan la probabilidad de desarrollar una infección más severa.
La erupción del bañista
Comúnmente denominados piojos de mar, la erupción que sufren los bañistas “no guarda ninguna relación con los piojos”, aseguró Stephen Tyring, profesor adjunto de dermatología y enfermedades infecciosas en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston. En realidad, esta reacción cutánea, caracterizada por bultos y ampollas, es consecuencia del contacto con pequeñas larvas de medusas o anémonas de mar que quedan atrapadas bajo el traje de baño y liberan toxinas.
Para reducir las probabilidades de contraer la erupción del bañista, quítese el traje de baño poco después de salir del agua y, si la tela lo permite, séquelo a alta temperatura, añadió Schaffner, lo que puede “matar las larvas que aún puedan estar adheridas al traje de baño”.
Según explicó Tyring, la erupción tiene una duración que oscila entre dos y 14 días, y a menudo se presenta junto con fiebre leve. Sin embargo, suele resolverse en un plazo aproximado de una semana. Durante este tiempo, se recomienda el uso de antihistamínicos disponibles sin receta o la aplicación de corticosteroides tópicos para mitigar la picazón.
Larva migratoria cutánea
La larva migrans cutánea representa una infección de la piel provocada por diversas larvas de anquilostomas que proceden de animales. Según Beatty, estas larvas suelen hallarse en las playas, frecuentemente debido a la contaminación fecal generada por gatos o perros. Al caminar descalzo sobre ellas, “se puede experimentar irritación cutánea y un tipo de sarpullido en forma de red en los pies”, comentó, el cual puede presentar un color rojo y un aspecto que recuerda a un reptil o a una serpiente.
La probabilidad de contraer esta infección es baja en la mayoría de las playas; sin embargo, su incidencia es mayor en la costa este en comparación con la costa oeste y en áreas tropicales.
Afortunadamente, el parásito tiende a no diseminarse a otras áreas del organismo, comentó Beatty. Debido a que los seres humanos no son el huésped natural de estos anquilostomas, los casos suelen resolverse de manera espontánea. Sin embargo, es posible que su médico sugiera el uso de una crema o ungüento antiparasitario de aplicación tópica para facilitar la curación de la erupción.
Staphylococcus aureus
Una bacteria que se encuentra con mayor frecuencia que Vibrio vulnificus es el Staphylococcus aureus, conocido comúnmente como estafilococo, según lo indicado por Schaffner. Aproximadamente el 30 por ciento de la población alberga estafilococos en la piel o en la cavidad nasal. Aunque este microorganismo suele ser inofensivo, tiene la capacidad de diseminarse y provocar infecciones.
La presencia de estafilococos en las playas no es algo inusual. Un análisis llevado a cabo en 2012 en tres diferentes playas de California reveló que este microorganismo estaba presente en el 59 por ciento de las muestras de agua del mar y en el 53 por ciento de las muestras de arena.
El estafilococo, al igual que el vibrio, tiene la capacidad de ingresar a la piel mediante cortes o heridas abiertas, según lo señalado por Schaffner. No obstante, destacó que las infecciones provocadas por estafilococos suelen ser más superficiales en comparación con las que ocasiona el vibrio, dado que este último tiende a infiltrarse más en las capas más profundas de los tejidos cutáneos.
Las infecciones causadas por estafilococos suelen ser sencillas de tratar con antibióticos. Si observa enrojecimiento, inflamación o dolor en el área de una herida tras haber estado en la playa, es recomendable que consulte a su médico, ya que estos podrían ser indicios de una infección por estafilococos.
Norovirus
Los norovirus suelen propagarse a menudo mediante alimentos que han sido contaminados, aunque también es posible contraer la enfermedad al consumir agua contaminada, incluso en zonas costeras. Este microorganismo se difunde con facilidad: “Con solo unas pocas partículas virales es suficiente para que una persona se enferme”, comentó Schaffner. La probabilidad de contagiarse de norovirus por estar en contacto cercano con alguien que ya está enfermo, ya sea en tierra o en el agua, es menor en comparación con el riesgo de infección al ingerir agua de mar que ha sido contaminada por aguas residuales, la cual, aun en bajas concentraciones, puede causar la enfermedad, añadió.
El norovirus es responsable de provocar malestares gastrointestinales, entre los que se incluyen diarrea, vómitos y molestias en el abdomen. Además, hay quienes pueden sufrir de dolor de cabeza o fiebre. Según Schaffner, la enfermedad suele manifestarse con diarrea que dura de dos a tres días.
Beatty comentó que, al disfrutar de la playa, una forma efectiva de resguardarse del norovirus es no ingerir agua mientras se nada. “Lo que más me inquieta son los niños”, señaló, ya que a menudo no son conscientes de que pueden estar tragando agua mientras se divierten cerca de la orilla.
E. coli
La E. coli (Escherichia coli ) se encuentra de forma natural en los intestinos y puede causar enfermedades si se ingiere. Esta bacteria “a veces puede contaminar la playa”, afirmó Beatty. Los especialistas ambientales monitorean los cursos de agua en busca de E. coli y enterococos, otro patógeno que se encuentra en los intestinos, como posibles indicadores de que una playa podría estar contaminada con materia fecal, explicó, lo cual puede ocurrir después de fuertes lluvias.
La infección por E. coli suele causar dolor de estómago y diarrea, pero algunas personas experimentan complicaciones más graves, como deshidratación o síndrome urémico hemolítico, que se produce cuando la infección daña los vasos sanguíneos pequeños y puede ser mortal. Los niños pequeños, las personas con sistemas inmunitarios debilitados y los mayores de 65 años tienen mayor riesgo de padecer una enfermedad grave.
Por muy desagradables que puedan ser, los organismos infecciosos con los que se encuentre en la playa no deberían impedirle disfrutar. “Pero tomando algunas precauciones”, dijo Schaffner, “puede minimizar el riesgo de contraer alguna enfermedad en la playa”.
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