Una de las patologías raras que ha aparecido esporádicamente a nivel global durante varios años es causada por un microorganismo de naturaleza viral. Este agente puede impactar al ser humano, ocasionando enfermedades que, en algunos casos, pueden resultar serias e incluso fatales.
A pesar de que Guatemala no ha registrado brotes de esta enfermedad, la preocupación aumentó tras el aviso de organizaciones como la Organización Mundial de la Salud (OMS), que comunicaron la aparición de casos en el crucero MV Hondius. Hasta la fecha del 9 de mayo, se han confirmado seis casos y lamentablemente, se han reportado tres muertes.
1.¿Cómo se transmite el hantavirus?
Óscar Donis, quien lidera la Sección de Epidemiología en el Departamento de Medicina Preventiva del Instituto Guatemalteco de Seguridad Social (IGSS), señala que, generalmente, esta enfermedad es de origen zoonótico, lo que implica que se transmite de los animales a los humanos.
La propagación de la enfermedad se lleva a cabo en su mayoría al respirar partículas que han sido contaminadas por la orina, saliva o excrementos de roedores. Además, el contagio puede suceder a través del contacto directo con estas secreciones o, en ciertas ocasiones, mediante mordeduras. El especialista subraya que el roedor es el principal reservorio, ya que tiene la capacidad de albergar el virus en su organismo y transmitirlo a los seres humanos.
Asimismo, hay un peligro asociado a los materiales que han estado en contacto con las secreciones de roedores, particularmente en graneros, almacenes y otros espacios donde estos animales tienden a reproducirse y habitar durante extensos periodos.
Según Nancy Sandoval, infectóloga y vicepresidenta de la Asociación Panamericana de Infectología, en la mayoría de las ocasiones, la enfermedad no se transmite de persona a persona. Esto se debe a que, en la gran parte de las variantes, la infección se origina únicamente de roedores hacia los humanos. Por lo tanto, una persona que esté enferma no supone un peligro de contagio para quienes están a su alrededor.
No obstante, hay una única variante que puede contagiarse de persona a persona, aunque los médicos que han sido consultados indican que su capacidad de transmisión no es tan alta como la de enfermedades como la covid-19.
2. ¿Cuándo se registró el primer caso de hantavirus?
Si bien no hay una fecha precisa que marque el origen de esta enfermedad, se supone que ha estado presente desde que aparecieron los roedores. Según reportes de medios como The New York Times, los primeros casos en seres humanos se documentaron a inicios del siglo XX.
Se estima que en el año 1951 aparecieron los primeros casos en personas durante la Guerra de Corea, marcando el inicio de una enfermedad que provocaba fiebre hemorrágica acompañada de síndrome renal. Para 1954, se habían registrado alrededor de tres mil casos.
Según la doctora Iris Cazali, especialista en infectología y directora de la Unidad de Infectología del Hospital Roosevelt, se estima que el hallazgo de este virus en América ocurrió en 1993, en Estados Unidos. Posteriormente, se estableció que su transmisión no se limitaba a los roedores y humanos, ya que se identificó una variante que podía contagiarse entre personas.
3. ¿Qué se conoce de la variante que se transmite entre humanos?
La variante conocida como Andes es reconocida como la única en la familia de los hantavirus capaz de transmitirse de persona a persona. Este virus, según lo indicado por Sandoval, adquiere una importancia clínica en la actualidad, ya que se cree que es el mismo que pudo haber surgido a bordo del crucero MVHondius.
Según Sandoval, la cepa Andes se encuentra predominantemente en Argentina y Chile, y su propagación está vinculada al contacto cercano y prolongado con individuos infectados. Este tipo de transmisión se realiza principalmente mediante secreciones respiratorias, “de manera análoga a cómo se propaga la influenza, aunque con una eficiencia mucho menor”, subraya.
Óscar Donis enfatiza que es fundamental entender que el hantavirus no se transmite de manera tan efectiva como el virus de la covid-19. Mientras que para el coronavirus era suficiente estar en proximidad a una persona contagiada, el hantavirus demanda un tipo de contacto mucho más específico.
4. ¿Cuáles son los síntomas que presenta la enfermedad?
Iris Cazali señala que la incubación de este virus puede variar entre una y seis semanas. Al principio, los síntomas pueden parecerse a los de una gripe común; sin embargo, con el paso del tiempo, se desarrollan dolores y problemas respiratorios.
Los síntomas iniciales pueden manifestarse como fiebre elevada que aparece de manera repentina, acompañada de fuertes dolores musculares, escalofríos y una sensación general de malestar. También pueden presentarse náuseas y dolor en el abdomen, típicamente en un lapso de tres a cinco días.
Según Cazali, la aparición de un cuadro respiratorio grave conlleva a la manifestación de dificultad para respirar, un síntoma crucial. Lo que realmente marca la diferencia entre el hantavirus y otras enfermedades comunes es precisamente esta dificultad respiratoria, la cual puede intensificarse en un periodo de pocas horas.
“La evolución de ‘me siento mal’ a ‘no puedo respirar’ representa una situación de emergencia que puede deteriorarse rápidamente, incluso volviéndose mortal. Según Sandoval, un paciente que se presenta en el hospital en esta etapa tiene la posibilidad de ser tratado y recibir asistencia vital, mientras que aquel que llega en estado de colapso enfrenta un pronóstico mucho más grave.”
5. ¿Cómo evoluciona la enfermedad?
Óscar Donis señala que, tras la entrada del virus en el organismo humano, los síntomas emergen de manera similar a los de un resfriado común. Esta similitud complica el diagnóstico precoz, ya que se manifiestan fiebre, malestar general, dolores musculares y cefaleas.
Asimismo, es posible experimentar escalofríos y manifestaciones gastrointestinales, tales como náuseas, vómitos y diarrea. En esta etapa, el médico aclara que no se trata necesariamente de indicadores de alerta.
Los indicadores de preocupación surgen cuando el individuo empieza a experimentar problemas respiratorios. “Este es uno de los signos que demanda mayor vigilancia, ya que sugiere que la enfermedad podría estar progresando hacia una fase crítica”, señala.
Con la dificultad respiratoria también puede aparecer dolor en el pecho y problemas de oxigenación. Es entonces cuando el paciente puede mostrar labios o uñas azuladas, caída de la presión arterial e incluso entrar en estado de choque, por lo que es necesario trasladarlo de urgencia a un centro asistencial lo antes posible.
6. ¿Existe tratamiento o vacuna preventiva?
Pese a que no es una enfermedad nueva, los médicos destacan que no existe una vacuna preventiva ni un tratamiento específico para los pacientes. Sandoval resalta que no existe una vacuna aprobada en Occidente ni un antiviral específico eficaz.
Hasta la fecha, el único tratamiento que se aplica a las personas afectadas es soporte intensivo: aporte de oxígeno, ventilación mecánica, control del edema pulmonar y estabilización hemodinámica en unidades de cuidados intensivos.
Asimismo, la experta destaca que el hantavirus es de alto riesgo por tres razones concretas:
- Su mortalidad puede llegar del 30% al 40%
- El deterioro clínico puede ser fulminante y ocurrir en horas, sin señales previas de advertencia
- No existe una segunda línea terapéutica efectiva
7. ¿Cuáles son los países con mayor reporte de casos?
Ante el reciente caso, Cazali destaca que desde hace años se han reportado casos de hantavirus principalmente en América, incluidos Estados Unidos y países de Centroamérica. Sin embargo, los principales reportes han ocurrido en Argentina, Chile y Perú.
Es en estos últimos países donde, según Sandoval, se han registrado casos de la variante Andes, responsable de la transmisión entre humanos.
8. ¿Cuáles son las medidas de prevención del contagio de hantavirus?
Expertos como la infectóloga Nancy Sandoval destacan que este virus, como otros, puede prevenirse, por lo que recomiendan:
- En espacios con rastros de roedores: nunca barrer en seco. Se recomienda humedecer primero con una solución de cloro diluida —una parte de lejía por diez de agua— para inactivar el virus antes de limpiarlo. Usar guantes y mascarilla N95. Ventilar el espacio al menos 30 minutos antes de entrar.
- En el hogar: buscar y sellar grietas y agujeros, guardar alimentos en recipientes herméticos y eliminar acumulaciones de basura donde los roedores puedan permanecer.
- Al acampar, hacer excursiones o viajar a zonas rurales: no dejar comida dentro de la tienda de campaña, dormir sobre superficies elevadas del suelo y, si en las semanas siguientes aparece fiebre, mencionar siempre el antecedente de exposición rural al ser examinado.
9. ¿Representa una amenaza para la salud pública?
Aunque en redes sociales señalan que los contagios de hantavirus podrían representar una nueva pandemia, esto ha sido desmentido por la OMS. Según Maria Van Kerkhove, directora de la OMS para la prevención y preparación frente a epidemias y pandemias, actualmente existe un nivel “bajo” de riesgo epidémico.
La experta destaca que este virus es diferente del de la covid-19, ya que no se propaga entre humanos como el SARS-CoV-2.
En Guatemala, el Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social (MSPAS) destacó que , por lo que pidió a la población mantener la calma y no difundir información errónea o alarmante. Asimismo, destacó que el MSPAS mantiene vigilancia y seguimiento epidemiológico.
10. ¿Por qué el hantavirus debe mantenerse bajo vigilancia?
La doctora Sandoval indicó que, aunque esta enfermedad no representa un peligro de contagio masivo como ocurrió con la covid-19, el hantavirus sí representa una amenaza real.
“El peligro para la salud pública no está en su potencial pandémico, que es bajo, sino en tres factores: su alta mortalidad cuando no se diagnostica a tiempo, la ausencia de tratamiento específico y que los sistemas de salud de la región no tienen protocolos robustos para reconocerlo y confirmarlo rápidamente”.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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