En Estados Unidos, el año pasado, al menos 32 millones de personas contrajeron el virus, resultando en cerca de 400 mil hospitalizaciones y un mínimo de 24 mil fallecimientos.
Sin embargo, un episodio de gripe no siempre se limita a tos, fiebre y congestión nasal. Algunas personas pueden experimentar una gripe prolongada, con síntomas duraderos que afectan no solo el sistema respiratorio, que es el primer objetivo del virus de la influenza, sino también otros órganos del cuerpo, incluyendo el cerebro.
Un extenso estudio de 2024 publicado en la revista The Lancet Infectious Diseases mostró que las repercusiones a largo plazo de la gripe son considerablemente más graves que los síntomas iniciales, según Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico sénior de la Universidad de Washington en San Luis y coautor del estudio.
Antes de la pandemia y el aumento de casos de covid persistente, la mayoría de las personas, incluidos médicos como Al-Aly, pensaban que contraer la gripe significaba estar incapacitado para trabajar durante unas pocas semanas como máximo.
Sin embargo, al examinar lo que ocurre tras la gripe con base en sus propios datos, Al-Aly encontró resultados sorprendentes.
Gripe prolongada vs. covid prolongado
En el estudio, Al-Aly y su equipo revisaron los historiales médicos de más de 80 mil pacientes hospitalizados por covid-19 y de más de 10 mil hospitalizados por gripe estacional.
Los investigadores hallaron que los individuos de ambos grupos continuaban enfrentando problemas de salud hasta 18 meses después de la infección. La gripe persistente afecta particularmente a los pulmones en comparación con el covid-19 y se relacionó con un mayor riesgo de dolor en el pecho, taquicardia, tos, hipoxemia, dificultad para respirar y diabetes tipo 1. (Infecciones virales como el covid-19 y la gripe pueden incrementar el riesgo de enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 1 en adultos y niños).
Aunque no es tan severa para otros sistemas orgánicos como el covid persistente, los efectos a largo plazo de la gripe siguen siendo más significativos que sus daños a corto plazo en prácticamente todos los sistemas orgánicos evaluados, incluyendo el cerebro, el corazón y los riñones.
Al igual que el covid-19 persistente, que se estima que afecta a una de cada seis personas que contraen el coronavirus, la gripe persistente también tuvo importantes efectos psiquiátricos y neurológicos.
Los diagnósticos de problemas de salud mental afectaron a 59 de cada 100 personas, mientras que más de la mitad de los participantes en el estudio de The Lancet Infectious Diseases experimentaron síntomas neurológicos, como deterioro cognitivo, problemas de memoria y somnolencia. (En el caso del covid-19, 63 de cada 100 personas presentaron síntomas de salud mental y 57 de cada 100 síntomas neurológicos).
La prevalencia de la gripe persistente es desconocida, ya que es un campo de investigación emergente, aunque Al-Aly estima que entre el 3 y el 5 por ciento de las personas que contraen la gripe pueden desarrollar síntomas a largo plazo, según los datos que ha reunido.
Pero la historia demuestra que fenómenos como la gripe prolongada y el covid-19 persistente no son nuevos.
Se han registrado varias pandemias de gripe que han causado un aumento de enfermedades crónicas y discapacidades. Durante y después de la pandemia de gripe de 1918, muchas personas reportaron síntomas similares a la confusión mental asociada con el covid persistente, como letargo, olvidos y dificultad para pensar con claridad.
Años más tarde, se documentó un aumento de síntomas similares al Parkinson relacionados con la gripe, así como una epidemia simultánea de encefalitis letárgica, que podía provocar somnolencia extrema y dificultades motrices, y que podría haber estado relacionada con la gripe.
Síntomas prolongados y similares, conocidos como síndromes de infección postaguda, también se observan tras otras enfermedades, como los virus respiratorios SARS y el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), el ébola, la enfermedad de Lyme y el dengue.
Cuanto mejor comprendamos el impacto de las infecciones agudas, mejor entenderemos sus consecuencias a largo plazo, afirmó Al-Aly. “Es como si consumieran algo. Puede que consuman alguna reserva funcional.”
Cómo las infecciones pueden afectar al cerebro
Muchas cepas del virus de la gripe, incluidas las cepas estacionales comunes y la responsable de la pandemia de 1918, no suelen infectar directamente el sistema nervioso o el cerebro. Sin embargo, hay cada vez más evidencias de que la respuesta inmunitaria influye en los efectos a largo plazo de la infección.
Las investigaciones indican que el sistema inmunitario responde a las infecciones liberando citocinas inflamatorias en la sangre, que pueden llegar hasta el cerebro.
“Estas citocinas tienen un impacto significativo en el funcionamiento de otros órganos, especialmente del cerebro, ya que pueden activar las células inmunitarias cerebrales, lo que puede causar daño neuronal”, explicó Shirin Hosseini, investigadora del departamento de neurobiología celular de la Universidad Técnica de Braunschweig, que investiga las consecuencias de las infecciones virales en el sistema nervioso.
Hosseini y su equipo ya habían reportado en 2018 sobre cómo los virus de la gripe pueden inducir efectos neurológicos a largo plazo, pero no fue hasta la llegada de la pandemia del coronavirus que la investigación ganó relevancia.
“Después del largo periodo del covid, las citas de mi artículo aumentaron drásticamente”, comentó Hosseini. “Porque demuestran que, efectivamente, estas infecciones respiratorias pueden tener consecuencias a largo plazo en el sistema nervioso.”
En el estudio, publicado en la revista Journal of Neuroscience, Hosseini y sus colegas infectaron ratones con el virus de la gripe y examinaron sus cerebros un mes después. Incluso 30 días después de la infección, se observaron signos de neuroinflamación y alteraciones en las neuronas del hipocampo, una zona cerebral crucial para el aprendizaje y la memoria.
“El hipocampo es una zona muy sensible a estas respuestas inflamatorias”, dijo Hosseini.
La cepa del virus de la gripe también influyó. Las cepas virales son como las razas de perros, explicó Al-Aly. “Una podría ser un pastor alemán y la otra un chihuahua” y comportarse de manera diferente aunque pertenezcan a la misma especie, añadió.
En los ratones, no se observaron signos de efectos a largo plazo con la cepa H1N1 más leve, un subtipo de gripe estacional anteriormente conocida como gripe porcina, después de 30 días.
Sin embargo, con la cepa H3N2, más virulenta (un subtipo de la gripe estacional), y la H7N7 (la gripe aviar), se observó una disminución de la neuroplasticidad en las neuronas del hipocampo y un deterioro de la memoria en los ratones. (La neuroplasticidad se refiere a la capacidad del cerebro para modificar o reorganizar sus conexiones neuronales).
Sin embargo, a los 120 días, parecía que el cerebro de los ratones adultos jóvenes se había recuperado hasta alcanzar su estado inicial. Hosseini está realizando estudios adicionales con ratones de mayor edad y, hasta el momento, ha observado que sus cerebros no se recuperan tan bien.
Cómo prevenir la gripe prolongada
Cuando existe la posibilidad de que los virus causen daño neuronal, entonces “tenemos que evitar infectarnos en la medida de lo posible”, dijo Hosseini.
Afortunadamente, la vacuna contra la gripe ayuda a preparar el sistema inmunitario para combatir el virus, reduciendo así las consecuencias para la salud a corto y largo plazo.
“Vacunarse es realmente lo correcto en este caso”, dijo Al-Aly, y agregó que puede ayudar a proteger contra una infección grave, así como a reducir el riesgo de padecer una gripe prolongada.
Aún no está claro hasta qué punto la vacunación protege contra la gripe persistente. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que la vacuna antigripal está relacionada con una reducción del riesgo de enfermedades cardíacas de entre el 20 y el 50 por ciento. También se asocia con un menor riesgo de demencia.
Se recomienda la vacuna contra la gripe para adultos y niños mayores de seis meses. Según la Academia Estadounidense de Médicos de Familia, octubre es uno de los mejores meses para vacunarse.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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