Los síntomas más frecuentes vinculados a un diagnóstico de demencia son los problemas de memoria y pensamiento. Sin embargo, es importante señalar que los síntomas no cognitivos pueden manifestarse años o incluso décadas antes.
La enfermedad de Alzheimer, que abarca entre el 60 y el 80 por ciento de los casos de demencia, avanza a través de tres etapas principales. La primera etapa puede iniciar entre 15 y 20 años antes de que se presenten cambios cognitivos evidentes. Durante este período, el cerebro comienza a encogerse y las proteínas mal plegadas, características del Alzheimer, comienzan a acumularse: se forman placas de beta-amiloide pegajosas en el cerebro y ovillos de tau en las neuronas.
Posteriormente, se presenta un deterioro cognitivo leve, donde las personas comienzan a experimentar problemas de memoria y cognición notables, aunque aún mantienen un funcionamiento general adecuado. Luego, se llega a la etapa de ‘demencia’, donde múltiples dominios cognitivos se ven afectados, lo que resulta en la incapacidad de llevar a cabo actividades diarias de manera independiente.
Los científicos sugieren que los cambios biológicos que ocurren en el cerebro durante las primeras y segundas etapas pueden provocar síntomas emocionales, sensoriales y físicos incluso años antes de un posible diagnóstico.
Timothy Chang, profesor asociado de neurología en la UCLA, comentó: ‘Se pueden presentar muchos de estos otros precursores, pero no necesariamente mostrar síntomas cognitivos.’
Es importante destacar que, según los expertos, tener síntomas tempranos asociados con un mayor riesgo de Alzheimer no implica que se desarrollará demencia, y que alrededor del 45 por ciento de los casos de demencia pueden prevenirse mediante cambios en el estilo de vida.
A continuación, se presentan seis síntomas tempranos que suelen observarse en personas que posteriormente son diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer.
Depresión y ansiedad que comienzan más tarde en la vida
La depresión es un factor de riesgo conocido para la demencia. Un estudio de 2023 con más de 1.4 millones de adultos daneses reveló que el riesgo de demencia era 2.4 veces mayor en aquellos diagnosticados con depresión.
Pero la depresión y la ansiedad que se desarrollan más adelante en la vida, alrededor de los 55 o 60 años, también pueden ser señales de advertencia de que algo no anda bien.
Chang explicó que ‘la idea es que algunos de los cambios en la red neuronal que ocurren en las primeras etapas de la demencia también impactan la salud mental’, por lo que los cambios en la salud mental pueden ser ‘una señal de posibles alteraciones tempranas en la función cerebral.’
Los investigadores han encontrado que tener estos síntomas relacionados con el estado de ánimo también puede acelerar la progresión de la demencia.
Aumento de la apatía, la irritabilidad o la agitación.
Los síntomas neuropsiquiátricos, como la irritabilidad y la agitación, son comunes en la enfermedad de Alzheimer y pueden ser detectados antes de que se produzca el deterioro cognitivo.
Un estudio de 2017 con aproximadamente mil 400 personas reveló que alrededor del 31 por ciento de los adultos mayores cognitivamente sanos presentaban síntomas relacionados con el estado de ánimo, en comparación con aproximadamente el 47 por ciento entre aquellos con mayor riesgo de demencia y aproximadamente el 54 por ciento en personas con deterioro cognitivo leve.
Adam Turnbull, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford, quien escribió un artículo reciente sobre las alteraciones en la regulación de las emociones en la enfermedad de Alzheimer preclínica, mencionó que entre el 50 y el 60 por ciento de las personas con biomarcadores de la patología de Alzheimer presentan al menos un síntoma neuropsiquiátrico.
Turnbull aconsejó: ‘Si sientes que estás enojado y de mal humor constantemente, que le gritas a la gente y que tus relaciones están marcadas por conflictos y tensiones, busca apoyo de salud mental de un psiquiatra geriátrico.’
Problemas para dormir
Según Turnbull, dado que un buen sueño puede ser un factor protector, la falta de sueño podría ser ‘un indicador de que algo no está bien.’
Un metaanálisis de 39 estudios realizado en 2025 encontró que la apnea del sueño y otros trastornos del sueño, como la somnolencia diurna excesiva, el síndrome de piernas inquietas y los trastornos del ritmo circadiano, están asociados a un mayor riesgo de demencia.
El insomnio o la falta de un descanso nocturno adecuado también pueden preceder a la demencia. Un estudio con más de 4400 adultos mayores cognitivamente sanos reveló que dormir menos por la noche o dormir más durante el día estaba relacionado con una mayor acumulación de beta-amiloide —un rasgo biológico característico de la enfermedad de Alzheimer— en el cerebro.
Por otro lado, cada hora adicional de sueño nocturno se asoció con una disminución de los niveles de beta-amiloide. Las investigaciones sugieren que dormir bien puede ayudar a eliminar los desechos del cerebro, incluido el beta-amiloide.
Aunque no hay que preocuparse por una siesta por la tarde, dormir mucho durante el día y no descansar adecuadamente por la noche sí puede ser motivo de preocupación, según Turnbull.
Pérdida del sentido del olfato
Nuestro sentido del olfato está vinculado a la salud cerebral, y la pérdida de este sentido a menudo es uno de los primeros signos de trastornos neurodegenerativos, como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. Aproximadamente el 85% de las personas con Alzheimer en etapa temprana experimentan problemas para oler.
La nariz tiene una conexión única con el cerebro. A diferencia de otros sentidos, como el oído y la vista, la información olfativa se envía de manera más directa a la corteza cerebral, donde se conecta con áreas importantes para la cognición, la memoria y el estado de ánimo, como el hipocampo y la amígdala.
Curiosamente, el nervio olfativo tiene capacidad de regeneración, y las personas pueden mejorar su olfato mediante entrenamiento. Incluso existen indicios preliminares de que el entrenamiento olfativo puede mejorar la cognición, incluso en personas con un sentido del olfato normal.
Caminar más despacio
Durante años, cambios como caminar más despacio, dar pasos más cortos o tener una zancada más amplia se consideraron parte normal del envejecimiento. Pero las investigaciones actuales sugieren que estos cambios pueden preceder y predecir el deterioro cognitivo y otros problemas neurológicos.
Un estudio realizado en el 2024 con más de mil 300 adultos sanos mayores de 65 años reveló que la capacidad para caminar, incluyendo la velocidad al caminar y la capacidad de girar 360 grados, disminuía hasta una década antes del deterioro cognitivo.
Menor fuerza de agarre
La fuerza de agarre está estrechamente relacionada con un envejecimiento saludable y puede ser un mejor indicador de la esperanza de vida que la presión arterial.
Una menor fuerza de agarre también se asocia con una peor salud cognitiva. Un estudio reciente que analizó a más de 190 mil adultos halló que cada disminución de 5 kg en la fuerza de agarre se asociaba con un aumento del 20% en la demencia en hombres y del 12% en mujeres. Asimismo, una menor fuerza de agarre se relacionó con puntuaciones más bajas en la resolución de problemas y un peor desempeño en una tarea de memoria.
La fuerza de agarre es una de las formas en que los médicos evalúan la fragilidad física, junto con la forma de caminar. En términos médicos, la fragilidad física significa que el cuerpo es más vulnerable a enfermedades y lesiones. Es tanto un factor de riesgo para la demencia como una posible señal de alerta temprana que puede aparecer aproximadamente una década antes de que comiencen los síntomas cognitivos.
Cuándo hablar con su médico
“Si eres un adulto mayor y notas estos síntomas, no te alarmes ni pienses que se trata de demencia”, dijo Turnbull. “Hay muchas probabilidades de que no tenga nada que ver con un problema neurológico”.
Pero si le preocupa su memoria o su capacidad de razonamiento, especialmente si presenta alguno de estos síntomas, es importante que consulte con su médico. Los recientes avances en diagnóstico, como las tomografías por emisión de positrones (PET), la punción lumbar y un nuevo análisis de sangre, permiten detectar los biomarcadores del Alzheimer de forma más temprana, lo que podría acelerar los tratamientos.
“Creo que es bueno realizar una evaluación y que un médico dé su opinión sobre si algo es preocupante o no”, dijo Chang.
Cómo reducir el riesgo de demencia
Existe un componente genético en el riesgo de padecer demencia, pero también hay muchas maneras en que podemos reducir dicho riesgo.
El año pasado, el ensayo clínico estadounidense POINTER descubrió que una combinación de ejercicio, una dieta saludable, interacción social y juegos mentales podría mejorar las capacidades cognitivas en adultos mayores con riesgo de deterioro cognitivo o demencia.
Otros estudios han descubierto que eliminar el alcohol, vacunarse periódicamente y proteger nuestra audición podrían ayudar a preservar la función cognitiva.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
Desde Referente Guatemala Creemos que la información también nos ayuda a comprendernos mejor como sociedad y a observar con mayor atención lo que ocurre a nuestro alrededor.
