A los 52 años, Cindy Vogel comenzó a experimentar un cansancio inusual. A pesar de haber dormido toda la noche, su mente se sentía confusa y estaba tan fatigada que le resultaba difícil llevar a cabo las tareas diarias. Al principio, decidió no darle importancia.
“Creía que simplemente estaba envejeciendo y que las cosas estaban cambiando”, comentó la actual coordinadora administrativa de 53 años de Richfield, Wisconsin. Mencionó que temía que no se tratara de demencia, y tras compartir sus inquietudes con sus seres cercanos, le aconsejaron que no se preocupara; probablemente solo estaba atravesando la perimenopausia. “Incluso asistí a terapia porque mi esposo pensaba que solo estaba deprimida. Pero no era eso”, afirmó Vogel.
Finalmente, se sometió a un análisis de sangre y descubrió que padecía la enfermedad de Hashimoto, una condición autoinmune que provoca hipotiroidismo, o una tiroides poco activa.
La tiroides es una glándula en forma de mariposa situada en el cuello. Produce hormonas que regulan funciones fisiológicas esenciales, como el metabolismo, la energía, la frecuencia cardíaca, la temperatura corporal y el estado de ánimo, explicó Ruchi Gaba, profesora asociada de endocrinología en el Baylor College of Medicine.
Cuando la tiroides no funciona correctamente, ya sea produciendo demasiadas o muy pocas hormonas, pueden surgir diversos síntomas vagos pero potencialmente graves que afectan diferentes partes del cuerpo y del cerebro.
De acuerdo con la Asociación Americana de Tiroides, en Estados Unidos hay alrededor de 20 millones de personas con trastornos tiroideos, y el 12% de la población los desarrollará en algún momento de su vida.
Los problemas de tiroides son mucho más comunes en mujeres que en hombres (entre cinco y ocho veces más probable), y una de cada ocho mujeres experimentará un problema tiroideo en algún momento. La prevalencia también se incrementa con la edad: hasta el 25% de los adultos mayores de 65 años pueden presentar algún tipo de disfunción tiroidea, aunque no siempre es lo suficientemente grave como para causar síntomas.
Aunque los expertos indican que la disfunción tiroidea suele ser fácil de diagnosticar y tratar, también es sencillo desestimar los síntomas o atribuirlos a otras causas, incluidos los cambios de salud asociados con el envejecimiento, como hizo Vogel.
Signos comunes de disfunción tiroidea
Considere su tiroides como el regulador de velocidad de su cuerpo. El hipertiroidismo ocurre cuando la tiroides libera un exceso de hormona tiroidea, lo que, según Gaba, puede provocar ansiedad, diarrea, pérdida de peso e insomnio. El hipotiroidismo es lo contrario, causado por una producción insuficiente de hormona tiroidea. Esto a menudo se confunde con los cambios relacionados con el envejecimiento.
“Ralentiza todo el organismo”, afirmó Huda Al-Bahadili, endocrinóloga de WashU Medicine. Según explicó, con el hipotiroidismo, las personas pueden experimentar fatiga, aumento de peso, sensación de frío o sensibilidad al frío, estreñimiento, dificultad para concentrarse, confusión mental y sequedad en la piel y el cabello.
Como describió Vogel, estos síntomas pueden ser muy debilitantes. “Soy madrugadora y no tenía motivación”, dijo. “Dormía entre ocho y nueve horas, y al mediodía ya quería dormir una siesta, y eso que no suelo hacerlo”. Los efectos cognitivos dificultaban la retención de información. “Tenía que escuchar algo tres o cuatro veces antes de comprenderlo”.
Según Al-Bahadili, el tipo más común de hipotiroidismo es la enfermedad de Hashimoto, también conocida como tiroiditis de Hashimoto, que se produce cuando el cuerpo (por razones desconocidas) crea anticuerpos que atacan la glándula, lo que perjudica la función tiroidea.
La tiroiditis, o inflamación de la tiroides, puede tener diversas causas, como infecciones virales o bacterianas, radioterapia para cánceres de cabeza y cuello, o ciertos medicamentos como la amiodarona, que se utiliza para tratar arritmias cardíacas y contiene una gran cantidad de yodo.
“Es la inflamación la que provoca un aumento temporal de la hormona tiroidea, y a medida que ese proceso se resuelve, puede dar lugar al hipotiroidismo”, comentó Beth Lalande, endocrinóloga de la red de salud Froedtert & the Medical College of Wisconsin.
Según Lalande, en raras ocasiones, problemas en el sistema nervioso central, como un tumor en la glándula pituitaria del cerebro, pueden desencadenar hipotiroidismo.
Cómo saber si es tu tiroides u otra cosa
Según Gaba, muchos síntomas del hipotiroidismo aparecen de forma gradual y pueden comenzar coincidiendo con un evento estresante o un cambio significativo en la vida. “Por eso, la gente a menudo se adapta a cómo se siente y asume que es parte del proceso de envejecimiento”.
Si a esto le sumamos que el riesgo de hipotiroidismo aumenta con la edad, según Lalande, se vuelve aún más complicado determinar qué está sucediendo.
Aunque la amplia gama de cambios relacionados con la edad y las fluctuaciones hormonales pueden presentar síntomas similares a los de la disfunción tiroidea, Gaba señaló que hay algunas diferencias clave. “Es importante analizar los patrones para determinar si se trata de algo desproporcionado al simple envejecimiento”, afirmó Al-Bahadili.
Aquí hay algunas preguntas que puede hacerse para averiguar si su tiroides podría ser la causa:
- ¿Sus síntomas son intermitentes o crónicos? Según Lalande, los síntomas de la disfunción tiroidea suelen ser persistentes, mientras que los síntomas debidos a otros problemas pueden fluctuar con el tiempo. Las fluctuaciones de estrógeno durante la perimenopausia, por ejemplo, pueden causar altibajos en la energía y el estado de ánimo (aunque estos pueden volverse más constantes a medida que avanza la perimenopausia). Otros factores relacionados con la edad, como la falta de sueño, el aumento del estrés o los cambios en el nivel de actividad y la recuperación después del ejercicio, también pueden causar fatiga y confusión mental que varían de un día a otro.
- ¿Sigue cansado después de una buena noche de sueño? Lalande explicó que la fatiga relacionada con la tiroides generalmente causa letargo constante. Puede dormir bien por la noche, pero aun así sentirse cansado y descubrir que nada le da energía. La fatiga hormonal, por otro lado, suele estar relacionada con el sueño interrumpido, algo que, según Lalande, no suele ocurrir con el hipotiroidismo. Otros cambios relacionados con la edad, afecciones médicas e incluso medicamentos pueden aumentar la probabilidad de sufrir insomnio, lo que puede dificultar conciliar el sueño o volver a dormirse si te despiertas en mitad de la noche.
- ¿Dónde nota la mayor parte del aumento de peso? Según Lalande, el aumento de peso relacionado con la menopausia suele concentrarse en la zona abdominal, mientras que el aumento de peso por problemas de tiroides suele estar más distribuido por todo el cuerpo. Al-Bahadili también indicó que los problemas de tiroides pueden causar una sensación de plenitud o hinchazón visible en la parte frontal del cuello.
- ¿Tiene usted un mayor riesgo de sufrir problemas de tiroides? Los antecedentes médicos son otro factor diferenciador, añadió Al-Bahadili: Es más probable que desarrolle disfunción tiroidea si algún familiar la ha padecido o si tiene antecedentes personales de otra enfermedad autoinmune.
Si sospecha que podría tener un problema de tiroides, o si presenta síntomas molestos pero no está seguro de qué sucede, Lalande recomienda que consulte a su médico de cabecera. La disfunción tiroidea suele diagnosticarse fácilmente con un análisis de sangre, y su médico también podrá descartar otras afecciones o desequilibrios hormonales en ese momento.
Si efectivamente tiene un problema de tiroides, el tratamiento suele ser simple y accesible. El hipotiroidismo generalmente se controla con un medicamento recetado que se toma diariamente para reemplazar la hormona tiroidea.
Tras más de un año ignorando sus síntomas, Vogel finalmente consultó con un endocrinólogo, quien le recetó levotiroxina, una hormona tiroidea sintética.
“En 24 horas dormí toda la noche, me levanté y me sentí con energía para correr una maratón. Ahora me siento yo misma otra vez. Puedo concentrarme. Es perfecto”.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
Desde Referente Guatemala Creemos que la información también nos ayuda a comprendernos mejor como sociedad y a observar con mayor atención lo que ocurre a nuestro alrededor.
