La vida de Julia Vela (Guatemala, 1940) ha estado marcada por su notable influencia en la cultura de Guatemala. Desde temprana edad, siguió su vocación y se convirtió en una pionera que abrió nuevas oportunidades para la expresión cultural del país, así como para el crecimiento de futuras generaciones de artistas.
Uno de sus destacados logros fue el establecimiento de la Sección de Espectáculos del Instituto Guatemalteco de Turismo (Inguat) en 1990, que desde su inicio integró danza, música y vestuario, elementos que han brillado en el escenario gracias a las coreografías del Ballet Folklórico del Inguat. El martes 28 de julio, esta entidad turística le rindió homenaje, siendo el acto principal la designación de su nombre al salón de danza de la institución.
Previo al inicio del homenaje, la maestra Vela compartió sus experiencias sobre cómo comenzó su labor en esa entidad en 1989. ‘Llegué y pensé que era nuestra responsabilidad promover Guatemala, y una manera de hacerlo fue a través de nuestras costumbres, danzas, vestuario y música. Todo esto me llevó a crear danzas que no eran ni clásicas ni modernas, sino que reflejaban la esencia de Guatemala’, comentó.
Durante los primeros 11 años tras la fundación del Ballet Folklórico del INGUAT y de la sección que ella creó, se mantuvo al frente de esta. Posteriormente, continuó colaborando de manera ocasional, tanto en la dirección de puestas en escena como en la creación de danzas, para las cuales realizó una labor constante de investigación.
En su labor, contó con el apoyo de personas que recuerda con cariño por su contribución a los proyectos. Uno de ellos fue Roy Ruano, quien era el director de la marimba de la entidad. También menciona con gran aprecio a Olga de Gracias, a quien describe como ‘una mujer increíblemente conocedora de nuestros textiles auténticos’.
Julia expresó su emoción por el homenaje que se le brinda. ‘Me siento muy halagada, muy contenta y agradecida, porque generalmente pasamos y nos olvidan’. Sin embargo, enfatiza que lo más importante para ella en este momento es trabajar en la organización de sus memorias.
Una nueva visión
El homenaje a Julia Vela se enmarca en una renovación del Ballet del Inguat. La maestra, quien ha colaborado con el nuevo grupo de danza en la recuperación de algunas de sus coreografías, celebra la decisión de revitalizar la compañía. ‘Creo que ahora es el momento de comenzar de nuevo, porque había pasado alrededor de 15 años sin que se montara una coreografía y eso no podía ser. Es necesario estar creando, innovando y no solo repitiendo lo que ya se había hecho’, enfatiza. También considera acertada la decisión del director Harris Whitbeck de renovar completamente el grupo.
Sobre los cambios realizados en el ballet y sus proyectos, Whitbeck comentó: ‘Estamos celebrando el inicio de un nuevo capítulo en el ballet del Inguat, que no había sido renovado en décadas. Los tiempos han cambiado: existe un nuevo concepto de folclor, de apropiación cultural y de respeto hacia los pueblos originarios, y sentimos que era el momento de actualizar el repertorio’.
El director relaciona esta renovación con el homenaje a la maestra. ‘No podíamos darle un nuevo aire al ballet sin reconocer el pasado y la trayectoria. Por eso sentimos que era fundamental rendir homenaje a la maestra Julia Vela, quien fue la creadora de todo esto. Es gracias a ella que estamos aquí’, reconoció.
Durante el acto, Whitbeck expresó: ‘Gracias por abrir el camino, gracias por creer en el talento guatemalteco, gracias por demostrar que la danza puede ser una embajadora de Guatemala en el mundo y gracias por inspirarnos a seguir construyendo sobre su legado, porque innovar no significa olvidar nuestras raíces…’.
En el evento, los nuevos miembros del grupo de danza del INGUAT presentaron una pieza que, según se mencionó, aún está en desarrollo y no está destinada a formar parte del repertorio oficial, pero ya refleja el esfuerzo de los artistas.
¿Quién es Julia Vela?
Julia Elisa Matilde Vela Leal nació en la ciudad de Guatemala el 2 de junio de 1940. Es hija de Margarita Leal Rubio y David Vela Salvatierra. Su hermano fue el escritor y dramaturgo Manuel José Arce.
Durante el homenaje, Julia compartió, a través de un video, que siempre sintió una fascinación por el movimiento. A los ocho años le comunicó a su madre su deseo de ser bailarina, y ella la inscribió en la academia de la maestra Marcelle Bonge, quien más tarde dirigiría la Escuela Nacional de Danza, donde Julia se destacó como alumna.
Mientras formaba parte del Ballet Guatemala (Ballet Nacional de Guatemala Christa Mertins), Julia recibió formación de renombrados bailarines y coreógrafos internacionales, entre ellos María Tchernova, Michael Katchouroswsky, Joop Van Allen, Denys Carey y Guillermo Keys Arenas.
En una visita de la célebre coreógrafa cubana Alicia Alonso al Ballet Guatemala, invitó a algunos bailarines a acompañarla a Cuba para audicionar e integrarse a su compañía, y Julia fue seleccionada.
Permaneció cerca de dos años en Cuba, pero tuvo que regresar a Guatemala y pronto buscó nuevas oportunidades para la danza en su país. Posteriormente, estudió en escuelas estadounidenses como Juilliard School of Dance, Merce Cunningham, Luigi’s Jazz Dance Centre, University of Southern California, Frederick Franklin National Ballet, Alvin Nikolais, Lucas Hoving, José Limón y Martha Graham.
Al regresar al país, sintió la necesidad de promover la danza moderna, ya que no se sentía satisfecha con la danza clásica. Por ello, se presentó ante las autoridades del Ministerio de Educación —que en ese entonces tenía a su cargo la Dirección General de Bellas Artes— y propuso la creación de un grupo oficial de danza moderna. El ministro de ese entonces también mostró interés en desarrollar la danza folclórica, similar a la del Ballet de Amalia Hernández en México. Ella respondió que era posible realizar ese tipo de trabajo, lo que llevó a la autorización del grupo, que inicialmente se llamó Compañía de Danza Moderna.
El Ministerio de Educación contrató a especialistas como el coreógrafo y actor Farnesio de Bernal y al maestro Guillermo Keys-Arenas, quien trabajaba con el Ballet de Amalia Hernández y en Guatemala actuó como director huésped del Ballet Moderno y Folklórico.
Julia Vela fue fundadora y/o directora del Ballet Moderno y Folklórico de Guatemala, del Ballet Folklórico del Inguat, del Centro Cultural Universitario de la Universidad de San Carlos de Guatemala, del Festival de Junio, del Centro Cultural Miguel Ángel Asturias, del programa Por la cultura se conoce un pueblo en TGW, y del programa Espejo Cultural, transmitido por Canal 5.
Además, Vela fue una de las principales promotoras de la creación del Ministerio de Cultura y Deportes, directora del Centro Cultural Miguel Ángel Asturias y presidenta del Consejo de Administración de Adesca, entre otros cargos.
El Paabanc, un logro emblemático
En la década de 1970, Julia decidió involucrarse en una profunda investigación, en la que contó con el respaldo del historiador Haroldo Zea. Con base en la información recopilada seleccionó algunas de las danzas más representativas de la tradición y eligió 12 actos para conformar El Paabanc. La obra se estrenó en Arequipa, Perú. El éxito en ese país fue tal que el Ballet Moderno y Folklórico se vio obligado a ofrecer 17 presentaciones en distintos escenarios de Latinoamérica, entre ellos el Festival Cervantino, en Guanajuato, México.
El estreno en Guatemala se celebró en el atrio de la iglesia de San Francisco El Grande, el 16 de noviembre de 1972, como parte del V Festival de Cultura en la Antigua Guatemala. El 1 de agosto de 2022, la coreografía El Paabanc fue declarada Patrimonio Cultural Intangible de la Nación.
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