Numerosos pacientes se comunican con el consultorio de su médico durante la noche para solicitar una segunda opinión sobre un síntoma que les preocupa, y la respuesta es siempre la misma: si hay dudas, dirígete a urgencias.
Este no suele ser el tipo de respuesta que alguien espera. Si llaman en lugar de ir directamente, generalmente es porque esperan que se les confirme que no es necesario ir al hospital a las 2 de la mañana. Les aseguro que, como médico y paciente, he estado en ambas posiciones durante esa conversación.
El inconveniente es que puede ser imposible garantizar que alguien está bien sin verificar sus signos vitales, realizar un examen físico y, posiblemente, llevar a cabo algunas pruebas.
La mayoría de las personas admite que cuando el dolor es insoportable (un 10 sobre 10) o cuando ven que el inodoro se llena de sangre roja brillante, necesitan asistencia médica.
Sin embargo, a lo largo de los años atendiendo llamadas nocturnas de pacientes, he escuchado muchos síntomas que, aunque no parecen alarmantes para alguien sin formación médica, hacen que se enciendan las alertas.
Aunque no se pretende ofrecer un consejo médico personalizado, aquí hay algunas señales de advertencia, algunas sorprendentes, de que su dolor abdominal podría requerir atención urgente.
Dolor que empeora al toser
Si el dolor abdominal se intensifica al toser, saltar o si está en un automóvil y pasa por un bache, esto puede indicar una emergencia médica conocida como peritonitis.
La peritonitis es la inflamación del revestimiento de la cavidad abdominal, el espacio debajo de la cavidad torácica donde se localizan los órganos abdominales. Este espacio se inflama si ocurre una ruptura, como una perforación intestinal, del apéndice o de un quiste.
Para ayudar a establecer un diagnóstico, el médico puede solicitar estudios de imagen o verificar si hay dolor a la palpación con rebote, es decir, dolor que aumenta al liberar la presión abdominal en lugar de al presionar. Si el médico confirma que tiene peritonitis, podría ser necesario realizar una cirugía. Por lo tanto, no demore en buscar una evaluación si esto le resulta familiar.
Obstrucción intestinal
No debe tomarse a la ligera. Si experimenta dolor abdominal y no ha podido evacuar ni expulsar gases, esto podría ser indicativo de una obstrucción intestinal. Se trata de una emergencia.
Dependiendo de la ubicación de la obstrucción, también puede experimentar vómitos intensos y la sensación de no poder retener alimentos ni líquidos, lo cual es un motivo importante para acudir a urgencias. En algunos casos de obstrucción intestinal, el vómito puede presentar un color verde oscuro. Esto indica que la bilis, que normalmente se vacía en el intestino delgado, está retrocediendo.
Fiebre y coloración amarillenta de la piel u ojos
El dolor abdominal, especialmente en el lado derecho del cuerpo, acompañado de fiebre, ya es motivo de preocupación; podría ser un signo de apendicitis u otra infección intestinal.
Pero también debe estar atento a este síntoma: coloración amarillenta de la piel, que los médicos denominan ictericia, o coloración amarillenta de la esclerótica (la parte blanca de los ojos). Esto podría indicar una infección de las vías biliares.
Las infecciones de las vías biliares, a veces causadas por una obstrucción, son urgencias que requieren atención inmediata. Estas infecciones conllevan un alto riesgo de evolucionar hacia una sepsis grave, en la que las bacterias ingresan al torrente sanguíneo.
Puede ser necesario un procedimiento especial para limpiar y drenar las vías biliares, además de la administración de antibióticos intravenosos.
Heces o deposiciones negras
Cuando pensamos en sangre, la imaginamos brillante y roja, pero no siempre es así. Las heces negras también pueden ser un signo de sangre.
Cuando la sangre se mezcla con el ácido estomacal, puede volverse negra y espesa. Y no, las heces de color marrón muy oscuro no son normales. Suelo preguntar a mis pacientes si eran negras como la pantalla de su teléfono inteligente (y si vomitan, esa mezcla de ácido y sangre puede parecer posos de café).
Si esto describe lo que observa, podría necesitar un procedimiento de emergencia llamado esofagogastroduodenoscopia (EGD) para localizar y tratar la fuente del sangrado.
Sin embargo, las heces de color inusual sin otros síntomas no siempre indican una emergencia médica. Tomar pastillas de hierro o medicamentos pépticos puede causar heces negras, y los colorantes artificiales y alimentos como la remolacha también pueden provocar colores inusuales que no son motivo de preocupación.
Mareos o sensación de desmayo
Ante cualquier dolor abdominal y mareo, se considera una emergencia hasta que se demuestre lo contrario. Esto se debe a que podría ser un signo de hemorragia interna que cause hipotensión.
A veces, la causa es dolorosa, como una úlcera péptica. Otras veces, no lo es. Por ejemplo, el sangrado diverticular produce, como es bien sabido, sangre roja brillante e indolora —y en abundancia— en la taza del inodoro. Esto sucede cuando se rompe un vaso sanguíneo en una pequeña bolsa del colon, conocida como divertículo.
Una excepción peligrosa que no se detecta con una simple micción es la rotura de un aneurisma aórtico abdominal. Se trata de una emergencia potencialmente mortal en la que la arteria principal que irriga el cuerpo se rompe dentro de la cavidad abdominal. Las personas suelen sentir un dolor intenso y repentino en el abdomen, la espalda e incluso las piernas, que puede provocar un shock rápidamente si se pierde mucha sangre.
Lo que quiero que mis pacientes sepan
La probabilidad de supervivencia a un aneurisma aórtico abdominal roto es inferior al 50%, incluso con cirugía inmediata. (Son poco comunes en personas jóvenes, pero el riesgo aumenta con la edad; aproximadamente el 1.4% de las personas de entre 50 y 84 años los padecen).
Lo que la mayoría de mis pacientes desconoce es que debemos realizar pruebas de detección de aneurismas aórticos abdominales a todos los hombres de entre 65 y 75 años que hayan fumado alguna vez (al menos cien cigarrillos a lo largo de su vida).
Si bien algunas personas que los padecen pueden notar una masa pulsátil en el abdomen, estos aneurismas suelen ser totalmente asintomáticos durante años, hasta que se rompen. Por eso, cualquier persona que de repente sienta mareos y dolor abdominal, incluso sin ver sangre en las heces, debe buscar ayuda médica de inmediato.
La prueba de detección consiste en una ecografía ambulatoria rápida que se realiza una sola vez para comprobar si tiene un aneurisma. Según su tamaño y crecimiento, podríamos ofrecerle una cirugía para corregirlo antes de que se convierta en una emergencia. Normalmente, esta prueba se realiza solo una vez en la vida de una persona, pero si se detecta un aneurisma, su médico podría realizar ecografías de seguimiento en el futuro.
El problema es que estamos haciendo un trabajo pésimo con las pruebas de detección: solo el 4 por ciento (¡cuatro!) de los hombres elegibles solo en los Estados Unidos se han sometido a las pruebas.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
Desde Referente Guatemala Creemos que la información también nos ayuda a comprendernos mejor como sociedad y a observar con mayor atención lo que ocurre a nuestro alrededor.
