Al considerar las enfermedades cardiovasculares, a menudo visualizamos la placa: una sustancia viscosa y cerosa que se acumula en las arterias que suministran sangre al corazón, lo que puede resultar en un infarto.
No obstante, las arterias se extienden por todo el cuerpo, y la placa puede depositarse en cualquier parte de esta red. Cuando esto sucede en las piernas, puede dar lugar a la enfermedad arterial periférica (EAP), una condición que limita el flujo sanguíneo a las extremidades.
Esta afección es igualmente frecuente en hombres y mujeres, afectando a entre 7 y 12 millones de personas solo en Estados Unidos, según las estimaciones más conservadoras. Sin embargo, es común que se diagnostique y trate de manera inadecuada, especialmente en mujeres, lo que puede acarrear consecuencias graves: a medida que la enfermedad arterial periférica (EAP) avanza, se incrementa el riesgo no solo de complicaciones severas en las piernas (heridas de cicatrización lenta, gangrena o pérdida de tejido, y en casos raros, amputación), sino también de eventos cardiovasculares serios.
En términos generales, ‘las personas aún creen que las mujeres son menos propensas a sufrir enfermedades cardiovasculares’, comentó Heather Gornik, directora médica del Centro Cardiovascular Femenino del Instituto Cardiovascular Harrington de los Hospitales Universitarios.
Aunque en los últimos años se ha mejorado la comprensión y divulgación sobre las diferencias de género en las enfermedades cardíacas (por ejemplo, se reconoce que las mujeres pueden experimentar diferentes tipos de infartos y síntomas únicos), persiste una falta de conocimiento respecto a los problemas que afectan el sistema circulatorio, es decir, la red de arterias y venas que conforman el sistema cardiovascular en su totalidad.
De acuerdo con Gornik, las investigaciones indican que las mujeres con enfermedad arterial periférica (EAP) tienen menos probabilidades que los hombres de experimentar el síntoma clásico de claudicación, que es el dolor en la pantorrilla al caminar que desaparece tras 10 minutos de reposo. Además, su funcionalidad diaria suele verse más comprometida, ya que la EAP limita de manera más significativa su movilidad, velocidad al caminar y resistencia. Adicionalmente, las mujeres, particularmente las mujeres negras, tienen menos probabilidades que los hombres de recibir el tratamiento recomendado por las guías clínicas para la EAP.
Sin la atención adecuada y oportuna, el riesgo de complicaciones graves se incrementa. La enfermedad arterial periférica (EAP) se asocia con un riesgo seis veces mayor de sufrir un infarto y un riesgo de accidente cerebrovascular entre dos y tres veces mayor. ‘La EAP es un problema sistémico’, afirmó Palma Shaw, profesora de cirugía en la Universidad Médica SUNY Upstate y jefa de cirugía vascular en el Hospital General Comunitario de Syracuse, Nueva York. Si hay placas en las arterias de las piernas, es probable que también haya enfermedad en otras áreas del cuerpo, explicó.
A continuación, los especialistas detallan cómo se presenta la enfermedad arterial periférica (EAP) en las mujeres y cómo se puede prevenir.
Síntomas de la enfermedad arterial periférica en mujeres
Los síntomas de la enfermedad arterial periférica (EAP), como el dolor en las pantorrillas al caminar, son consecuencia de un flujo sanguíneo inadecuado en las piernas. Suelen manifestarse durante el movimiento porque ‘la demanda de oxígeno aumenta al realizar actividad física’, explicó Mabel Chan, cirujana vascular del sistema de salud sin fines de lucro Inova en Virginia. Por lo tanto, las arterias obstruidas enfrentan dificultades para suministrar suficiente sangre a las piernas durante el ejercicio.
Sin embargo, en un estudio sobre la salud y el envejecimiento de las mujeres, que incluyó a casi mil mujeres de 65 años o más con alguna discapacidad, el 63 por ciento de las participantes con enfermedad arterial periférica no reportaron el típico dolor en las piernas al hacer actividad física y fueron catalogadas como ‘asintomáticas’.
Las investigaciones también revelan que las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de presentar síntomas ‘atípicos’ de la enfermedad arterial periférica (EAP). ‘En el caso de las mujeres, pueden experimentar mayor fatiga en las piernas o sentir entumecimiento, ardor, dolor punzante o agudo y debilidad’, explicó Chan, ya sea además de los calambres al caminar o en lugar de ellos.
Gornik señala que muchas mujeres con EAP se quejan principalmente de que su ritmo de vida ha disminuido o de que ya no pueden caminar largas distancias. Las investigaciones sugieren que las mujeres con EAP ‘asintomática’ tienden a caminar más despacio, tienen un equilibrio deficiente y es más probable que enfrenten dificultades para subir escaleras en comparación con mujeres sin EAP. (Se cree que muchas mujeres con EAP no reportan dolor en las piernas al hacer ejercicio simplemente porque han reducido su actividad física para evitarlo, ya sea de manera consciente o inconsciente). Según Chan, todos estos cambios pueden atribuirse a una fatiga general.
Las mujeres también pueden ser menos propensas que los hombres a informar sobre sus síntomas físicos a un médico y más propensas a sobrellevarlos o ignorarlos. “Muchas veces, las mujeres son las que cuidan de la familia”, dijo Shaw. “Priorizan a sus hijos o a su esposo, y se dejan a sí mismas en segundo lugar”.
La enfermedad arterial periférica (EAP) suele desarrollarse más tarde en las mujeres, afectándolas con mayor frecuencia entre los 60 y 70 años, en comparación con una década antes en los hombres. El riesgo de las mujeres alcanza su punto máximo durante la posmenopausia debido a la pérdida de los efectos protectores del estrógeno sobre las arterias, explicó Chan.
Durante esta etapa de la vida, los síntomas vagos de la EAP, como la sensación de pesadez en las piernas, la fatiga e incluso las molestias en las piernas, pueden confundirse fácilmente con el deterioro físico asociado al envejecimiento o la menopausia, añadió. Otras condiciones con síntomas similares, como la artritis y la osteoporosis, también se vuelven más comunes en esta fase de la vida y pueden superponerse o enmascarar la EAP en las mujeres, concluyó.
Cómo reducir el riesgo de padecer enfermedad arterial periférica (EAP)
Los factores de riesgo de la enfermedad arterial periférica (EAP) son similares a los de las enfermedades cardiovasculares en general y presentan variaciones entre hombres y mujeres. ‘Existen algunos que son predominantes en la EAP, como el tabaquismo, la diabetes y la edad avanzada’, explicó Gornik. ‘Sin embargo, otros factores de riesgo, como la hipertensión y el colesterol alto, también juegan un papel importante’.
Dejar de fumar, realizar ejercicio de manera regular y mantener una dieta nutritiva rica en vegetales puede ayudar a disminuir el riesgo de desarrollar enfermedad arterial periférica, al igual que establecer un plan con su médico para controlar afecciones cardiometabólicas subyacentes, como la diabetes.
Si siente dolor o pesadez en las piernas, o si simplemente percibe que ya no puede moverse con la misma agilidad que antes, consulte a su médico de cabecera. Según Gornik, este puede evaluar rápidamente el flujo sanguíneo en sus extremidades simplemente tomando el pulso en el tobillo.
Aunque no presente síntomas de enfermedad arterial periférica (EAP), puede ser recomendable que le pida a su médico que revise el suministro de sangre a sus pies si tiene alguno de los factores de riesgo mencionados anteriormente para la EAP o antecedentes de enfermedad cardiovascular.
Si no se siente el pulso en el tobillo, su médico puede derivarlo a un especialista vascular para que le realicen una prueba sencilla denominada índice tobillo-brazo (ITB). Esta prueba consiste en comparar la presión arterial en los tobillos con la presión en los brazos, explicó Gornik. Si la presión en los tobillos es menor que en los brazos, indica una irrigación sanguínea deficiente en las piernas y suele ser un signo de enfermedad arterial periférica (EAP). (En pacientes diabéticos, la rigidez arterial puede dificultar la medición precisa de la presión arterial en el tobillo, por lo que los médicos a menudo utilizan el índice dedo del pie-brazo para diagnosticar la EAP, señaló Shaw).
Shaw mencionó que existen múltiples tratamientos disponibles y que muchos casos pueden —y deben— resolverse sin necesidad de procedimientos quirúrgicos. En situaciones graves, pueden ser necesarias intervenciones para ensanchar, colocar stents o realizar bypasses en arterias estrechas, aunque estas no son soluciones permanentes y conllevan riesgos de hemorragia o deterioro de la circulación en las piernas con el tiempo, por lo que deben ser utilizadas con precaución.
El primer paso fundamental en todos los casos, según Shaw, es minimizar los factores de riesgo cardiovascular. Esto podría implicar comenzar un tratamiento con medicamentos como un inhibidor de la ECA para la hipertensión o una estatina para el colesterol alto.
Un programa de ejercicio supervisado —generalmente, caminar en una cinta bajo la guía de un profesional de la salud— puede ayudar al cuerpo a crear nuevos vasos sanguíneos de forma segura para sortear las obstrucciones, explicó Chan. También existe un medicamento recetado llamado cilostazol que puede dilatar las arterias y mejorar el flujo sanguíneo en algunos casos, agregó Shaw.
Detectar la enfermedad arterial periférica (EAP) cuanto antes facilita el tratamiento y ayuda a evitar complicaciones graves como un infarto o un derrame cerebral. «Las mujeres, en particular, deben defender sus propios intereses», afirmó Gornik. «No duden en hablar si sienten que su movilidad disminuye y que sus piernas les limitan, ya que podría tratarse de un diagnóstico muy tratable».
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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