Una mañana, puedes despertarte sintiendo que tienes el oído obstruido. O quizás escuchas un chasquido fuerte. Tal vez contestes una llamada y notes que la voz de la persona que llama suena más lejana de lo habitual. También podrías percibir un nuevo zumbido en un oído o comenzar a sentir mareos.
Cualquiera de estas sensaciones puede parecer inofensiva o pasajera, y en muchas ocasiones lo es. Las causas comunes de la audición amortiguada incluyen acumulación de cerumen, infecciones en el oído o senos paranasales, congestión por resfriados o alergias, cambios de presión, así como la pérdida auditiva relacionada con la edad o el ruido.
Sin embargo, estos síntomas también pueden ser indicativos de una emergencia médica que muchas personas no reconocen, conocida como pérdida auditiva neurosensorial súbita.
Yo mismo viví esta experiencia a los 32 años. Una noche, un zumbido repentino comenzó a resonar en el lado derecho de mi cabeza. Cuando llevé el teléfono a mi oído derecho, la voz al otro lado sonaba como si estuviera sumergida en agua. A pesar de esto, no me di cuenta de que había perdido audición. Busqué atención médica por el zumbido en menos de 48 horas, pero el médico me recetó un aerosol nasal que no resultó efectivo.
Esto es lo que me hubiera gustado saber antes, para poder haber defendido mis derechos y recibido tratamiento de emergencia de manera oportuna.
Cuando un oído tapado es algo peor
La hipoacusia neurosensorial súbita es una disminución rápida de la audición que puede ocurrir de forma repentina o desarrollarse en el transcurso de unos días. Esta condición es potencialmente reversible, a diferencia de la pérdida auditiva provocada por el envejecimiento, la exposición al ruido o la acumulación de cerumen, pero requiere tratamiento inmediato para aumentar las probabilidades de recuperación.
“Es una emergencia”, afirmó Nicholas Deep, neurootólogo de la Clínica Mayo. Explicó que es comparable al tratamiento de un infarto o un derrame cerebral, pero “en este caso, el órgano afectado es la cóclea, no el corazón ni el cerebro”. La cóclea es una pequeña estructura en el oído interno que alberga células ciliadas sensoriales que son esenciales para la audición.
El tratamiento dentro de los siete días posteriores al inicio de los síntomas ofrece la mejor oportunidad de recuperación. Sin embargo, cuanto antes se inicie el tratamiento, mejores serán los resultados, señaló Deep.
El tratamiento más habitual consiste en un ciclo corto de prednisona oral en dosis altas, un potente esteroide que ayuda a reducir la inflamación, para que el oído interno tenga la mejor oportunidad de recuperarse, explicó Deep. También se pueden sugerir inyecciones de esteroides a través del tímpano y oxigenoterapia hiperbárica si la dosis inicial de esteroides orales no restaura completamente la audición.
Las señales suelen pasar desapercibidas. “La pérdida auditiva es una falta de estímulo”, explicó Deep. “No te das cuenta de lo que no oyes”.
Según Deep, muchas personas pueden restar importancia a los síntomas, atribuyéndolos a algo trivial, como un resfriado o alergias, y asumir que simplemente deben esperar a que mejoren.
Navegar por el sistema médico también puede resultar abrumador, lo que lleva a las personas a posponer la visita al médico, comentó Meaghan Reed, audióloga de Mass Eye and Ear.
Señales sutiles
La pérdida auditiva neurosensorial repentina no siempre se presenta de manera evidente. Puede sentirse como una presión en el oído o como si necesitara destaparse después de un vuelo o un viaje por carretera de montaña.
También puede manifestarse como un cambio sutil en la calidad del sonido o como una distorsión en ciertas frecuencias, en lugar de una reducción del volumen. Las voces pueden ser claras, pero difíciles de comprender. Los sonidos cotidianos pueden sonar apagados o como si estuvieras sumergido en agua. Además, puede ser más complicado localizar la dirección de los sonidos, ya que el cerebro depende de ambos oídos para determinar su origen.
Según Deep, dado que la pérdida auditiva neurosensorial repentina suele afectar solo a un oído, y el oído no afectado puede compensar en cierta medida, algunas personas no notan ningún cambio hasta que se tapan el oído con mejor audición.
Reed experimentó una pérdida auditiva neurosensorial repentina y se recuperó con prednisona. Al describir sus síntomas, mencionó que “los sonidos se volvieron muy robóticos y antinaturales” en su oído afectado.
“Si no fuera audióloga, no sé si habría buscado atención médica, porque en realidad mi pérdida auditiva era relativamente leve y de baja frecuencia, y podría haber pensado que simplemente tenía el oído tapado y que no podía destaparlo”.
Entre el 80 y el 90 por ciento de las personas con pérdida auditiva repentina también experimentan tinnitus, que puede sonar como un zumbido, pitido u otro ruido fantasma en el oído y puede ser extremadamente angustiante. El tinnitus se considera una respuesta del cerebro a la pérdida auditiva, explicó Deep. “Es el cerebro intentando comprender por qué no hay un sonido y tratando de reemplazarlo”. La aparición reciente de tinnitus podría señalar un cambio en la audición, especialmente si se presenta solo en un oído.
Reed afirmó que, en realidad, lo que lleva a muchas personas a buscar atención médica es el tinnitus, no la pérdida auditiva en sí. “A veces, les hacemos una prueba de audición y la gente cree que no les está yendo bien debido al zumbido”.
Otro síntoma de pérdida auditiva neurosensorial repentina es el mareo o vértigo, que puede variar desde una leve inestabilidad hasta una sensación de giro lo suficientemente intensa como para provocar vómitos. Esto podría indicar una inflamación que afecta a los sistemas auditivo y de equilibrio del oído interno, explicó Deep.
¿Qué hacer?
“Tú conoces tu cuerpo mejor que nadie”, afirmó Lisa Houston Wenstrup, audióloga de la Universidad de Cincinnati. Si notas algo inusual en tu audición, no asumas que desaparecerá solo; hazte una revisión.
Un otorrinolaringólogo o un audiólogo pueden realizar una evaluación auditiva diagnóstica, pero si no logras conseguir una cita urgente, Deep recomienda acudir a urgencias, explicar la pérdida auditiva repentina y solicitar una evaluación.
“Es fundamental recalcar que la pérdida auditiva fue repentina”, afirmó. “La mayoría de los otorrinolaringólogos y audiólogos siempre tienen disponibilidad para pacientes con pérdida auditiva repentina, ya que todos la consideramos una emergencia”.
Los médicos de atención primaria pueden realizar una prueba con diapasón para ayudar a distinguir la hipoacusia neurosensorial de la hipoacusia conductiva, que se trata de manera diferente. Sin embargo, “la hipoacusia neurosensorial repentina es invisible”, dijo Reed, por lo que es posible que un médico examine el oído y vea un ligero enrojecimiento, confunda el problema con una infección de oído y recete antibióticos, que no serán efectivos.
Si no está seguro de lo que le ocurre, Deep y Reed sugieren una sencilla prueba casera de tarareo. Si al tararear escucha el sonido más fuerte en el oído que no presenta síntomas, esto podría indicar una pérdida auditiva neurosensorial. Sin embargo, esto es solo una pista, no un diagnóstico.
Según Reed, las pruebas auditivas gratuitas en línea, que se pueden encontrar con una simple búsqueda en Google, pueden brindarle más motivación y evidencia para buscar tratamiento de inmediato, pero se necesita una evaluación auditiva detallada para identificar el tipo y el alcance de la pérdida auditiva.
Incluso con un tratamiento rápido, algunas personas pueden sufrir una pérdida auditiva permanente, mientras que otras se recuperan espontáneamente sin tratamiento.
En aproximadamente el 90 por ciento de los casos, los médicos no logran identificar una causa específica para la pérdida auditiva neurosensorial súbita. Los investigadores han propuesto varias teorías, entre ellas, la interrupción del flujo sanguíneo a la cóclea, una lesión viral, inflamación o una respuesta inmunitaria anormal. “Le puede pasar a cualquiera”, dijo Deep. “No había nada que se pudiera haber hecho para prevenirlo”, afirmó Wenstrup.
Para quienes no recuperan la audición, es normal sentir miedo, tristeza e ira. “Pierdes la mitad de un sentido. Da miedo”, dijo Wenstrup.
Si pierdes la oportunidad de recibir tratamiento, “no te castigues”, añadió. “Todos estamos haciendo lo posible por adaptarnos a este difícil sistema de salud”.
Dos años después de la aparición de mis síntomas, mi audición no se ha recuperado y el tinnitus persiste. Desconozco si un tratamiento más temprano habría ayudado a recuperarla. Aun así, me gustaría haber tenido el conocimiento y la información que tengo ahora y espero que otros busquen tratamiento a tiempo para tener mayores posibilidades de evitar las dificultades de la pérdida auditiva permanente.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
Desde Referente Guatemala Creemos que la información también nos ayuda a comprendernos mejor como sociedad y a observar con mayor atención lo que ocurre a nuestro alrededor.
