El rol de abuelo o abuela puede abarcar diversas experiencias: desde hornear deliciosas galletas, ofrecer abrazos reconfortantes, hasta compartir la sabiduría adquirida a lo largo de los años y contar historias familiares.
Además de proporcionar una sensación de felicidad y propósito, hay creciente evidencia que sugiere que ser abuelo o abuela puede ofrecer otros beneficios: podría contribuir a la protección del cerebro en el proceso de envejecimiento.
Estudios recientes han demostrado que ser abuelo o abuela no solo está asociado con un deterioro cognitivo más lento, sino también con un menor riesgo de demencia y un cerebro que parece más joven.
Aunque son limitados los estudios que investigan cómo la abuelidad afecta la cognición y el cerebro, se están llevando a cabo más investigaciones. James Rilling, profesor de psicología en la Universidad de Emory en EE. UU., comentó: ‘Esto es una especie de frontera nueva, y apenas estamos comenzando’.
No obstante, los beneficios de cuidar a otros en el papel de abuelo o abuela son comprensibles, ya que los científicos han identificado ventajas a largo plazo en padres y madres, donde aquellos con más hijos mostraban una mayor conectividad funcional en las redes cerebrales que tienden a debilitarse con el paso del tiempo.
Rilling señaló: ‘Al cuidar de los demás, podríamos contribuir a un envejecimiento cerebral saludable’.
Uniendo lazos
Existen diversos factores que se conocen por favorecer un envejecimiento saludable, como estar socialmente conectado, mantenerse activo físicamente y estimular la mente.
Flavia Chereches, estudiante de posgrado en psicología del desarrollo en la Universidad de Tilburg, Países Bajos, explicó: ‘Cuidar de personas dependientes es un rol social significativo que podría facilitar el acceso a todos estos beneficios’.
Cuando los abuelos pasan tiempo con sus nietos, a menudo reportan sentirse más tristes o preocupados, posiblemente debido a la inquietud por el bienestar de los niños y a sentimientos agridulces sobre la fugacidad de la vida, en comparación con el tiempo que pasan con otras personas.
Sin embargo, con mayor frecuencia, expresan sentimientos de orgullo y amor, según un estudio de 2026 realizado por Chereches y sus colegas. ‘Parece que hay algo especial en esta conexión’, afirmó.
El tiempo que disfrutan con sus nietos también puede ayudar a los abuelos a conectarse con otras personas. Emily Choi, profesora asociada de sociología en la Universidad Tecnológica de Texas y directora del estudio sobre salud cognitiva en el envejecimiento, mencionó: ‘Al interactuar con sus nietos, tienen más probabilidades de llevarse bien con sus otros hijos o con otros miembros de la familia e incluso de integrarse en la comunidad’.
Al mismo tiempo, el tipo de interacciones que las abuelas y los abuelos tienen con sus nietos pueden ser muy estimulantes mentalmente, con cuentos, juegos de simulación y lectura de libros.
No es necesario ser abuelo o abuela para obtener estos beneficios.
Un estudio realizado con adultos mayores que participan como voluntarios en Experience Corps, un programa de AARP que capacita a equipos para realizar trabajo voluntario en escuelas primarias, también mostró que esta experiencia mejora la memoria y la función ejecutiva, además de reducir la pérdida de volumen cerebral en áreas asociadas con la demencia.
Sin embargo, estos estudios son solo correlacionales y no pueden establecer causalidad. Es muy probable que las personas más saludables tengan una mayor tendencia a ofrecer cuidados activos a sus abuelos, por ejemplo.
Un cerebro más joven
Investigaciones más recientes sugieren que cuidar a los nietos como abuelo o abuela podría estar vinculado a una menor edad cerebral. En un estudio de 2025, Rilling y su equipo escanearon los cerebros de 50 abuelas y los compararon con los de 25 mujeres de edad similar que no eran abuelas. En promedio, los cerebros de las abuelas parecían 5 años y medio más jóvenes, según las estimaciones de edad calculadas mediante un modelo informático.
Sin embargo, estos estudios son solo correlacionales y no pueden establecer causalidad. Es muy probable que las personas más saludables tengan una mayor tendencia a ofrecer cuidados activos a sus abuelos, por ejemplo.
Según Rilling, las abuelas que participaron en el estudio de imágenes son ‘casi como superabuelas’ porque se inscribieron para un estudio sobre abuelas. ‘Disfrutaban de una excelente salud mental y física, y tenían una situación económica estable. No estaban sobrecargadas de trabajo y participaban activamente en la vida de sus nietos’.
La investigación también resalta la importancia del equilibrio: cuidar de personas dependientes puede ser agotador tanto física como mentalmente —algo evidente para quienes lo han vivido—, lo que puede disminuir los beneficios. Por ejemplo, los estudios indican que los abuelos que son los únicos cuidadores de sus nietos tienen menos probabilidades de experimentar beneficios cognitivos.
Chereches comentó: ‘No debemos asumir que ser abuelo o cuidar de los nietos es lo correcto para todos. Si los abuelos desean cuidar de sus nietos, si ese rol es significativo para ellos y es algo que quieren hacer, entonces definitivamente es una excelente manera de mantenerse activos y participar en un rol social relevante, pero también debemos reconocer que hay quienes tal vez prefieran hacer otra cosa’.
La clave radica en cuidar el propio bienestar físico mediante un sueño adecuado, una dieta equilibrada y ejercicio, así como mantener otras relaciones sociales, explicó Choi, mientras se disfruta de los aspectos más enriquecedores del cuidado de los nietos.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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