Siempre creí que el tabaquismo era la principal causa del cáncer de pulmón. ¿Qué factores podrían llevar a una persona que no fuma a desarrollar esta enfermedad?
Esta semana, el Vaticano anunció que un nódulo en el pulmón derecho del Papa León XIV fue diagnosticado como un adenocarcinoma pulmonar en sus primeras etapas, un tipo de cáncer de pulmón de células no pequeñas. Durante la intervención quirúrgica, los médicos eliminaron el nódulo junto con todo el lóbulo inferior del pulmón derecho.
No se tiene conocimiento de que el Papa fume, aunque sí tiene antecedentes familiares de otros tipos de cáncer: sus padres murieron a causa de esta enfermedad y su hermano está recibiendo tratamiento por leucemia.
El cáncer de pulmón es uno de los tipos de cáncer más frecuentes en Estados Unidos, afectando a cerca de 230 mil personas cada año y representando aproximadamente el 11% de todos los diagnósticos de cáncer.
A pesar de que el pronóstico ha mejorado en los últimos 20 años, solo el 30% de las personas diagnosticadas con cáncer de pulmón logran sobrevivir cinco años después del diagnóstico, y es responsable de una de cada cinco muertes por cáncer en Estados Unidos cada año.
Sin embargo, hay un aspecto positivo en estas cifras. Gracias a iniciativas como los programas de cesación tabáquica, se estima que entre 1975 y 2020 se evitaron 3.4 millones de muertes por cáncer de pulmón en Estados Unidos. Las estadísticas del Instituto Nacional del Cáncer continúan demostrando esto: las tasas de nuevos casos siguen disminuyendo en un promedio del 2% anual desde 2014, y las tasas de mortalidad han bajado en un promedio del 4% anual.
A pesar de esto, la tasa de disminución en los diagnósticos de cáncer de pulmón en mujeres durante ese periodo es solo alrededor de un tercio de la disminución en hombres. El cáncer de pulmón sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer en mujeres en EE. UU., y no podemos atribuirlo únicamente al tabaquismo. Hasta el 20% de los diagnósticos de cáncer de pulmón se producen en no fumadores, definidos como aquellos que han fumado menos de cien cigarrillos en su vida. Además, entre dos tercios y tres cuartos de las personas que nunca han fumado, pero que fueron diagnosticadas con cáncer de pulmón, son mujeres.
Entre las mujeres que nunca han fumado, las tasas de incidencia de cáncer de pulmón son más elevadas entre las estadounidenses de origen asiático en comparación con otros grupos raciales y étnicos. De hecho, más del 50% de las mujeres estadounidenses de origen asiático diagnosticadas con cáncer de pulmón nunca habían fumado, alcanzando hasta el 80% entre las mujeres estadounidenses de origen chino e indio.
¿En qué se diferencia el cáncer de pulmón en no fumadores del cáncer de pulmón en fumadores?
El cáncer de pulmón en no fumadores es intrínsecamente diferente al de los fumadores. Por ejemplo, el tabaquismo está más relacionado con carcinomas de células pequeñas y de células escamosas, y menos con el adenocarcinoma (el subtipo que presentaba el pulmón del Papa León XIV) y el carcinoma de células grandes.
Los no fumadores diagnosticados con cáncer de pulmón también tienden a ser diagnosticados a una edad más temprana (67 años) que los fumadores (70 años). A pesar de esto, dado que el cáncer de pulmón no se sospecha tan rápidamente en un no fumador con síntomas (como tos y dificultad para respirar), y debido a que están excluidos de los programas de detección de cáncer de pulmón, los no fumadores suelen tardar más en buscar atención médica y tienen una mayor probabilidad de ser diagnosticados con cáncer metastásico.
El cáncer de pulmón en no fumadores también tiene una mayor probabilidad de estar asociado a mutaciones genéticas específicas, como EGFR, que se presenta en hasta tres cuartas partes de los no fumadores con cáncer de pulmón y es más común en poblaciones de Asia Oriental; ALK, que se presenta en el 14% y es más frecuente en personas de ascendencia asiática e hispana; y KRAS, que se observa en el 5 al 15% de los no fumadores con cáncer de pulmón y es más común en poblaciones blancas y negras; entre otras. Sin embargo, este aspecto también es positivo, ya que existen tratamientos que pueden atacar los cánceres asociados con estas mutaciones.
Si fumar no causa el cáncer de pulmón, ¿qué lo causa?
Como he mencionado anteriormente, ciertos factores ambientales pueden contribuir al desarrollo del cáncer, y específicamente al cáncer de pulmón en personas no fumadoras.
El radón es un gas radiactivo que proviene de las rocas, el suelo e incluso el agua. Se genera por la descomposición de isótopos radiactivos presentes de manera natural en el uranio enterrado a gran profundidad. En las áreas del país con mayor concentración de radón, este puede acumularse en los hogares y alcanzar niveles peligrosos en el aire interior. Es responsable de aproximadamente 21,000 muertes por cáncer de pulmón cada año, de las cuales cerca de 2,900 ocurren en personas que nunca han fumado. Un estudio incluso encontró una asociación entre las mutaciones genéticas relacionadas con el cáncer, comunes en el cáncer de pulmón de no fumadores, y regiones específicas de Francia con altos niveles de radón.
La contaminación del aire también puede tener un impacto. En 2022, a nivel mundial, casi 200,000 casos del subtipo adenocarcinoma de cáncer de pulmón fueron atribuidos a la contaminación del aire ambiente. Un estudio que incluyó a cerca de 33,000 personas con cáncer de pulmón y la mutación EGFR reportó una frecuencia significativamente mayor de diagnósticos en regiones de Gran Bretaña con altos niveles de partículas en el aire en comparación con áreas con baja contaminación. Otro estudio encontró tasas similares de diversas mutaciones genéticas en biopsias de cáncer de pulmón de 871 pacientes no fumadores de regiones del mundo con altos niveles de contaminación atmosférica.
Otros posibles factores de riesgo de cáncer de pulmón en no fumadores incluyen enfermedades inflamatorias como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o la bronquitis, la exposición al amianto, la radioterapia previa en el tórax y el humo de segunda mano, que pueden incrementar el riesgo de cáncer de pulmón en casi un 30 por ciento.
Si no fumo, ¿cómo puedo reducir aún más mi riesgo de cáncer de pulmón?
El 80% de los casos de cáncer de pulmón se presentan en fumadores, por lo que no fumar, o dejar de hacerlo, es la mejor medida que se puede tomar para reducir las probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón.
Además, si no fuma, realice una prueba de radón en su hogar. Puede adquirir un detector en línea o en una tienda de mejoras para el hogar. Si los niveles son consistentemente altos, puede contratar a un profesional en su área para que instale un sistema de mitigación que utiliza presión para expulsar el gas al exterior. Si planea comprar una casa nueva, pida a un inspector que busque amianto y, si lo encuentra, contrate a alguien capacitado para retirarlo y desecharlo de manera segura. La EPA ofrece una lista de recursos por estado.
Considere usar una mascarilla N95 en áreas con alta contaminación por partículas. Y, especialmente si presenta alguno de los factores de riesgo mencionados anteriormente, busque atención médica si tiene tos persistente (especialmente si expectora sangre), dificultad para respirar o dolor en el pecho que dure cuatro semanas o más.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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