El ser humano posee una notable capacidad de adaptación al entorno. Seguramente lo ha notado si alguna vez ha asistido a una función tardía y, al salir del cine, se ha visto deslumbrado por la luz del sol. En ese momento, puede que cierre los ojos y se cubra la cara hasta que sus ojos se ajusten a la intensa luminosidad exterior.
De forma similar, el organismo puede habituarse a ruidos continuos. Con la exposición frecuente a sonidos como el tráfico, las sopladoras de hojas, las obras, la música alta, los restaurantes llenos, las clases de gimnasio y los eventos deportivos, uno puede llegar a tolerar ambientes bulliciosos.
Con el paso del tiempo, lo que antes resultaba excesivamente ruidoso puede convertirse en algo casi imperceptible.
Sin embargo, lo que se percibe como normal no siempre es seguro. El ruido presenta un riesgo ambiental significativo para la salud, a menudo ignorado, que puede provocar efectos como pérdida auditiva y enfermedades cardiovasculares.
El ruido perjudicial no se limita únicamente al ámbito laboral. Es probable que esté expuesto al ruido diariamente sin ser consciente de cuándo este representa un riesgo. La buena noticia es que muchos de los efectos adversos del ruido son prevenibles, una vez que se identifica a qué se debe prestar atención.
Es más que sus oídos
La consecuencia más evidente del ruido excesivo es el daño auditivo. Los sonidos intensos pueden afectar las delicadas células sensoriales del oído interno, resultando en una pérdida auditiva permanente. El tinnitus, o zumbido en los oídos, es otra consecuencia común de la exposición al ruido.
Sin embargo, el daño auditivo es solo una parte del problema. La exposición crónica al ruido ambiental también puede impactar la salud de otras maneras. El ruido actúa como un factor estresante, activando los sistemas nervioso autónomo y endocrino, y afectando la frecuencia cardíaca, la presión arterial y otros procesos fisiológicos. También puede interrumpir el sueño, desencadenando respuestas de estrés incluso sin que nos despertemos completamente.
A lo largo de meses o años, la repetida activación de la respuesta al estrés del cuerpo puede acarrear consecuencias negativas. Las hormonas del estrés pueden incrementar la frecuencia cardíaca y la presión arterial, afectar la función de los vasos sanguíneos y complicar la regulación del azúcar en sangre.
Estos cambios podrían explicar por qué la exposición prolongada al ruido del tráfico se asocia con hipertensión, enfermedad coronaria, accidente cerebrovascular y diabetes tipo 2.
Las recomendaciones sobre el ruido en el entorno laboral están principalmente orientadas a proteger a los trabajadores de la pérdida auditiva. Por otro lado, las directrices de la Organización Mundial de la Salud sobre el ruido ambiental abordan la exposición comunitaria a largo plazo y consideran efectos más amplios sobre la salud, como los trastornos del sueño y las enfermedades cardiovasculares.
¿Qué nivel de ruido es demasiado alto?
El riesgo asociado al ruido depende de su intensidad, la duración de la exposición y la cercanía a la fuente.
Los sonidos extremadamente fuertes, como los fuegos artificiales o los disparos, pueden causar daño auditivo casi de inmediato, especialmente si ocurren a corta distancia. Otros ruidos, como las herramientas eléctricas, la música a alto volumen o el tráfico intenso, pueden representar un riesgo más gradual, ya que la exposición se acumula con el tiempo.
El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional sugiere limitar la exposición laboral al ruido a 85 decibelios ponderados A (dBA), promediados durante una jornada laboral de ocho horas. La ponderación A ajusta la medición para reflejar mejor la respuesta del oído humano al sonido. Por cada incremento de 3 dBA, el tiempo de exposición recomendado se reduce a la mitad.
Cómo protegerse
Proteger su audición no implica necesariamente evitar el sonido por completo. El objetivo es gestionar su exposición diaria al ruido.
Si se encuentra en un entorno ruidoso, es aconsejable tomar descansos y utilizar protección auditiva siempre que sea posible. Los tapones para los oídos con filtro disminuyen el nivel de sonido sin impedir que disfrute de la música o participe en una conversación.
Siempre que sea posible, se recomienda reducir el volumen de los auriculares. La mayoría de los smartphones permiten establecer un límite máximo de volumen para evitar que su música o podcast alcance niveles peligrosos. A medida que el ruido ambiental aumenta, los auriculares con cancelación de ruido pueden ayudar a mantener el volumen en un nivel seguro.
Alejarse de la fuente de ruido también puede marcar una gran diferencia. En conciertos y eventos deportivos, manténgase alejado de los altavoces. Si asiste a un evento ruidoso durante varias horas, salga al aire libre o busque un lugar más tranquilo de vez en cuando para descansar los oídos.
Al utilizar herramientas eléctricas, equipos de jardinería u otra maquinaria, es recomendable usar tapones para los oídos o protectores auditivos adecuados desde el principio, en lugar de esperar a que el ruido se vuelva incómodo.
Para crear un ambiente más silencioso en casa, considere las herramientas de jardinería a batería, que suelen ser más silenciosas y generan menos emisiones que los modelos de gasolina. Al adquirir electrodomésticos como lavavajillas, compare sus niveles de ruido y elija los modelos más silenciosos siempre que sea posible.
Un problema de salud pública
Los comportamientos individuales son relevantes, pero los expertos advierten que la contaminación acústica no se resolverá simplemente usando tapones para los oídos. La mayoría de las personas no pueden controlar el ruido al que están expuestas. Un agricultor no puede reducir el volumen de su tractor. Un niño no puede cambiar la ruta de la carretera que pasa frente a su habitación. Un empleado de un restaurante puede pasar su turno rodeado de música en vivo y clientes ruidosos, sin la opción de buscar un ambiente más tranquilo.
Algunas comunidades y gobiernos han tomado medidas para reducir el ruido en su origen, a través de la planificación urbana, las normas de construcción y la limitación de horarios para actividades ruidosas. Por ejemplo, Japón, los Países Bajos y Suecia han implementado pavimentos porosos para absorber el ruido de los neumáticos, y el aeropuerto de Frankfurt ha prohibido los vuelos nocturnos, disminuyendo así las molestias para los residentes.
*Extracto de nota de The Washington Post.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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