Si una garrapata se adhiere a su piel —una situación cada vez más común, especialmente en Estados Unidos durante esta temporada—, la primera inquietud podría ser la enfermedad de Lyme, la más prevalente entre las transmitidas por garrapatas. Sin embargo, las mismas garrapatas que propagan la enfermedad de Lyme, conocidas como garrapatas de venado, también son portadoras de otros patógenos, uno de los cuales podría representar un riesgo aún mayor: el virus Powassan.
Recientemente, los casos de la enfermedad asociada al virus Powassan en Nueva Jersey y Nuevo Hampshire han captado la atención nacional debido a la posible gravedad de los síntomas, que pueden incluir complicaciones neurológicas como pérdida de memoria, dificultades en el habla y convulsiones.
Esto se debe a que el virus Powassan tiene la capacidad de infiltrarse en el sistema nervioso central y provocar encefalitis (inflamación del cerebro) o meningitis (inflamación de las membranas que rodean el cerebro), explicó Saravanan Thangamani, profesor de microbiología e inmunología en la Universidad Médica SUNY Upstate y director del Centro SUNY para Enfermedades Transmitidas por Vectores.
A pesar de que la enfermedad del virus Powassan es relativamente poco común, se ha notado un incremento en los casos en los últimos años. Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) indican que en 2015 se reportaron siete casos en Estados Unidos; para 2025, esa cifra se elevó a 76.
Aquí encontrará información esencial sobre la enfermedad, incluyendo las razones por las que los expertos consideran que se está volviendo más común y las medidas de protección recomendadas.
Cómo y dónde se propaga el virus Powassan
El virus Powassan toma su nombre de la localidad de Ontario donde fue identificado por primera vez en 1958. En Estados Unidos, su presencia se ha documentado principalmente en el noreste y el medio oeste superior. La garrapata del venado (también conocida como garrapata de patas negras) es la principal responsable de la transmisión del virus a los humanos.
También se ha comprobado que las garrapatas de marmota y ardilla son capaces de propagarlo, aunque suelen encontrarse en áreas boscosas densas de difícil acceso, explicó Thangamani.
El virus puede ser transmitido de la garrapata al ser humano con bastante rapidez. “A diferencia de la enfermedad de Lyme, que generalmente requiere que la garrapata se alimente durante 16 a 24 horas para transmitir la enfermedad, con el virus Powassan, parece que la garrapata no necesita estar adherida a la persona por más de 15 minutos”, comentó Catherine Valentine, profesora clínica asistente en la división de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
Según Thangamani, cuanto más tiempo una garrapata portadora del virus Powassan se alimente de una persona, mayor será la cantidad de virus que se transmitirá, lo que podría resultar en una enfermedad más grave.
Síntomas y posibles complicaciones del virus Powassan
Valentine señala que los expertos sugieren que la mayoría de las personas infectadas con el virus no presentan síntomas. Aquellos que sí los experimentan suelen comenzar con fiebre y pueden sentirse como si tuvieran gripe. Esto podría manifestarse como dolores musculares, fatiga o malestar general, explicó Valentine. Para algunos, esa es la totalidad de la experiencia con Powassan.
Sin embargo, en otros casos, el virus puede penetrar en el sistema nervioso central, infectando la médula espinal y el cerebro, generalmente en un plazo de pocas semanas. Es en ese momento cuando los síntomas se vuelven neurológicos, pudiendo incluir confusión, problemas cognitivos, dificultad para hablar, pérdida de coordinación e incluso convulsiones o parálisis.
“No sería descabellado que alguien pensara que está sufriendo un derrame cerebral”, comentó Valentine. Una diferencia notable es que, en un derrame cerebral, los déficits neurológicos aparecen de forma muy rápida; en contraste, los síntomas de una infección cerebral se desarrollan a lo largo de unos pocos días, explicó.
Entre los pacientes sintomáticos, la tasa de mortalidad llega al 15 por ciento, y la mitad de los supervivientes sufren secuelas neurológicas a largo plazo, que pueden ir desde “siempre olvido las llaves del carro” hasta dificultades para hablar, caminar e incluso, a veces, comer, dijo Valentine.
No hay tratamiento específico para esta condición ni vacuna disponible para prevenirla. El manejo de los casos severos generalmente implica cuidados de apoyo, como fluidoterapia intravenosa y asistencia respiratoria o nutricional si es necesario, explicó Thangamani. Algunos médicos pueden prescribir esteroides para disminuir la inflamación cerebral, indicó Valentine. Los sobrevivientes con problemas neurológicos a largo plazo también pueden beneficiarse enormemente de servicios de rehabilitación, como fisioterapia, terapia cognitiva y terapia ocupacional.
¿Por qué Powassan está en auge?
El cambio climático es un factor determinante: las garrapatas prosperan en climas cálidos y húmedos, por lo que el aumento de las temperaturas promedio ha prolongado considerablemente su temporada de actividad, explicó Valentine. “Estamos observando casos [de enfermedades transmitidas por garrapatas] ahora en marzo e incluso hasta noviembre”. Además, con el clima más cálido, las personas pasan más tiempo al aire libre, lo que incrementa la probabilidad de picaduras de garrapatas y, por ende, de contraer enfermedades transmitidas por ellas.
Los inviernos más suaves también pueden contribuir al crecimiento de las poblaciones de roedores y ciervos. Las garrapatas se alimentan de estos animales, que luego las transportan a nuevas áreas geográficas, explicó Thangamani. Una mayor presencia de garrapatas en diferentes regiones podría facilitar la propagación de Powassan.
Una mejor vigilancia y notificación de la enfermedad del virus Powassan también podría influir en el aumento de casos, pero Thangamani sospecha que se trata más de casos infradiagnosticados que sobrediagnosticados. Los casos asintomáticos y aquellos que solo presentan síntomas similares a la gripe pueden pasar desapercibidos. Incluso los casos que involucran meningitis o encefalitis no siempre se diagnostican adecuadamente, especialmente si el paciente no menciona haber sido picado por una garrapata (o no se da cuenta de que lo fue), o si el médico no relaciona los síntomas y solicita análisis de sangre o líquido cefalorraquídeo, explicó Valentine.
Cómo evitar las enfermedades transmitidas por garrapatas
La mejor manera de prevenir el virus Powassan es evitar las picaduras de garrapatas. Por lo tanto, olvídese de la moda y meta los pantalones dentro de los calcetines al hacer senderismo o al estar en áreas boscosas, aconseja Valentine.
Al regresar a casa, coloque la ropa en la secadora a alta temperatura durante 10 minutos, recomendó Thangamani. El ambiente seco eliminará cualquier garrapata que pueda haber quedado adherida a la ropa.
Además, revise su cuerpo en busca de garrapatas inmediatamente después de cualquier actividad al aire libre, no solo al final del día o antes de acostarse.
“Sales a caminar, regresas y te revisas; trabajas en el jardín, vuelves a entrar y te revisas de nuevo”, aconsejó Valentine.
Si encuentra una garrapata, retírela, idealmente sujetándola por la cabeza cerca de sus piezas bucales con unas pinzas. Luego, esté atento a los síntomas de una infección, principalmente fiebre, durante 30 días, indicó Thangamani.
Si se siente mal, consulte a un profesional de la salud, ya que podría tratarse de la enfermedad de Powassan u otra enfermedad transmitida por garrapatas; además, las garrapatas pueden transmitir múltiples patógenos en una sola picadura, agregó Thangamani.
Su esperanza es que más personas tomen conciencia de la amenaza que representan las enfermedades transmitidas por garrapatas, como la enfermedad de Powassan, y la tomen en serio. “Es poco común”, dijo Thangamani, “pero tiene graves consecuencias para la salud humana”.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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