El carcinoma basocelular representa el tipo de cáncer más frecuente, afectando a uno de cada cinco adultos en Estados Unidos. Sin embargo, a menudo puede pasar desapercibido.
Alexa Frank asumió que la pequeña mancha rosada y escamosa en su nariz era simplemente una cicatriz de acné o eccema, una condición que provoca piel seca y con picazón.
Al final, se trataba de un carcinoma basocelular.
“Quedé completamente atónita. Recuerdo haber pensado: ‘Tengo 23 años. ¿Cómo es posible que tenga cáncer de piel?’”, comentó Frank, ahora de 24 años y residente de Syosset, Nueva York.
Al igual que en el caso de Frank, el carcinoma basocelular generalmente comienza como una pequeña protuberancia del color de la piel, una llaga o una mancha escamosa, que se confunde fácilmente con piel seca o un grano en proceso de curación. Aunque rara vez representa un riesgo vital, puede penetrar profundamente en la piel, por lo que los expertos enfatizan la importancia de la detección temprana para mejorar las posibilidades de recuperación.
Este tipo de cáncer puede afectar a cualquier persona, pero es más prevalente en individuos mayores de 40 años, con piel clara, antecedentes de cáncer de piel o con un sistema inmunológico comprometido, según Kelly Nelson, profesora de dermatología en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston.
A continuación, se presentan otros aspectos que dermatólogos y pacientes desean que se conozcan sobre el carcinoma basocelular, incluyendo métodos de prevención.
¿Qué buscar?
El carcinoma basocelular tiende a aparecer en la cara, especialmente en la nariz, las orejas o el cuero cabelludo, así como en otras áreas con alta exposición solar, como el cuello, los hombros, los brazos y las manos. Rara vez se disemina a otras partes del cuerpo, aunque puede invadir tejidos cercanos.
“Lo comparo con el óxido en un automóvil. No detiene el motor, pero es algo que debemos abordar cuando es un problema menor, porque si permitimos que se agrave, puede convertirse en un gran inconveniente, especialmente si está cerca de estructuras importantes”, como los ojos, comentó Nelson.
Según el tipo, puede presentarse como un nódulo con pequeños vasos sanguíneos; una mancha superficial que parece piel seca; o una lesión plana y firme similar a una cicatriz que puede extenderse más profundamente debajo de la piel, lo que dificulta su tratamiento, según la Academia Estadounidense de Dermatología.
Dado que el carcinoma basocelular puede ser complicado de identificar para quienes no son expertos, Nelson recomendó el “signo del patito feo”: un método de autoexaminación que consiste en buscar un lunar, mancha o parche que se vea diferente a los demás en el cuerpo y luego consultar a un dermatólogo. También sugirió que se debe prestar atención a cualquier nuevo bulto rosado y duro, una nueva llaga o una mancha que sangre y no cicatrice en unas pocas semanas.
Aunque lo ideal es detectarlo a tiempo, este tipo de cáncer de piel generalmente crece lentamente, expandiéndose a un ritmo promedio de 2 a 3 milímetros al año, explicó Nelson. Por lo tanto, incluso si no lo detectas tú mismo, siempre que te sometas a exámenes dermatológicos anuales de rutina, suele ser posible detectarlo y tratarlo antes de que cause problemas serios, agregó.
Tratamientos para el carcinoma basocelular
Una vez que se diagnostica el carcinoma basocelular mediante una biopsia, el tratamiento recomendado puede diferir según el tipo, tamaño y ubicación del tumor, así como si se trata de un cáncer nuevo o recurrente.
Para tumores de mayor riesgo, la cirugía de Mohs es el tratamiento preferido.
Durante la cirugía de Mohs, un dermatólogo especializado, conocido como cirujano de Mohs, elimina capas finas de tejido canceroso una a una y las examina al microscopio hasta que no se detectan más células cancerosas. Una vez que los márgenes están libres de células cancerosas, el cirujano de Mohs o un cirujano plástico procederá a reconstruir la zona, explicó Anthony Rossi, dermatólogo y cirujano de Mohs en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York.
Stephanie Townes, de 35 años y residente de Charlotte, se sometió a una cirugía de Mohs para extirpar un carcinoma basocelular nodular en 2025. Durante años, había notado un pequeño lunar translúcido al lado de su nariz. Sin embargo, este comenzó a crecer, a picarle y a sangrar. Inicialmente, decidió extirparlo por razones estéticas.
Sin embargo, su dermatólogo le informó que era cáncer de piel.
“Me hizo gracia la ironía, ya que fui por vanidad y al final resultó ser una noticia que no me esperaba para nada”, dijo.
En retrospectiva, reconoció que estaba en mayor riesgo. Nadadora competitiva, pasó gran parte de su adolescencia al sol, y su padre ha tenido que someterse a varias cirugías para tratar un carcinoma basocelular, detalló.
Este año, Frank también se sometió a una cirugía de Mohs. Posteriormente, se realizó una cirugía plástica para reparar la zona. “Pasé de tener una pequeña mancha rosada que apenas me preocupaba a tener un montón de puntos de sutura y una cicatriz que era al menos cinco veces más grande que el propio cáncer de piel”, comentó.
Dependiendo del tipo, el carcinoma basocelular puede ser extirpado quirúrgicamente o tratado mediante procedimientos menos invasivos, como el uso de un instrumento de raspado y corriente eléctrica para eliminar el tumor, o incluso mediante cremas recetadas.
La tasa de curación para ciertos tipos de carcinoma basocelular es de aproximadamente el 98 al 99 por ciento, aunque las personas que han tenido un cáncer de piel no melanoma tienen un mayor riesgo de desarrollar otro, ya que esto indica cuánta exposición a los rayos UV han tenido y cuánto daño al ADN han sufrido”, explicó Rossi.
Cómo prevenir el carcinoma basocelular
Desde que les diagnosticaron carcinoma basocelular, tanto Frank como Townes afirman que se han vuelto muy cuidadosas con el uso de protector solar y sombreros para proteger su piel. Frank incluso mandó tintar las ventanas de su carro para reducir la exposición a los rayos UV.
Los dermatólogos recomiendan usar un protector solar químico o mineral de amplio espectro con un FPS mínimo de 30 y reaplicarlo cada dos horas aproximadamente, o con mayor frecuencia si se suda o se nada. A Rossi le gustan los protectores solares minerales porque, según él, irritan menos la piel sensible.
Para los pacientes con un mayor riesgo de cáncer de piel, como aquellos que lo han padecido varias veces, Rossi dijo que a veces también recomienda tomar suplementos de nicotinamida, una forma de vitamina B3.
Algunos investigadores creen que la nicotinamida ayuda a restaurar la energía celular y mejora la capacidad de la piel para reparar el daño en el ADN causado por los rayos UV, explicó Rossi. Sin embargo, advirtió de que es recomendable consultar con un médico antes de comenzar a tomar nicotinamida, ya que puede interactuar con ciertos medicamentos, incluidos algunos anticonvulsivos, anticoagulantes y medicamentos para la diabetes.
En algunos casos, Rossi también recomienda la terapia fotodinámica, que utiliza medicamentos especiales y luz para destruir las células cancerosas precancerosas no melanoma.
Townes comentó que sigue disfrutando del aire libre, pero que piensa constantemente en las precauciones que debe tomar, incluidos los exámenes dermatológicos cada seis meses.
“No voy a dejar de hacer las actividades que me gustan solo por esto. Pero me he vuelto muy consciente de lo que puede pasar”, dijo.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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