Guatemala estaba emergiendo de la dictadura de Manuel Estrada Cabrera, quien gobernó entre 1898 y 1920. En este contexto, un grupo de estudiantes de la Universidad de San Carlos de Guatemala (entonces conocida como Universidad Nacional de Guatemala), en su mayoría menores de 25 años, se propuso impulsar el desarrollo del país a través de la educación integral y la capacitación de los ciudadanos.
Este deseo llevó a los estudiantes a establecer la Universidad Popular (UP) el 20 de agosto de 1922. La nueva institución obtuvo su personería jurídica mediante un acuerdo gubernativo el 30 de noviembre de 1923, y su objetivo era que los guatemaltecos entendieran el mundo en el que vivían para participar de manera crítica y creativa en su transformación, según un folleto conmemorativo publicado en 2022.
Estéfani Cristales, secretaria general de la UP, menciona que a través de la investigación documental se han hallado actas que evidencian que los jóvenes fundadores, pertenecientes a la Generación del 20, eran bastante revolucionarios y estaban preocupados por las desigualdades en el país.
En el acta No. 1, que se conserva en la institución, se registraron los nombres de sus fundadores: Miguel Ángel Asturias, Luis Eskenassy, José Alberto Newberry, Francisco Sarti, Pablo Porras, Carlos Fletes Sáenz, Rafael Pérez de León, Alfonso Orantes, Valentín Dávila, Francisco Delgadillo, Ricardo Arenales, Porfirio Barba Jacob, Rafael Lassepas, Justo Rufino Guerra Cortave, M. Castro Morales, Alfredo Valle Calvo, Arturo González y David Vela Salvatierra.
Durante la inauguración de las actividades el 1 de marzo de 1923, el rector de la Universidad Nacional, Bernardo Alvarado Tello, pronunció el discurso inaugural. En representación de la UP, habló el entonces bachiller David Vela y el maestro de ceremonias fue Miguel Ángel Asturias Rosales.
El entusiasta arranque
Cristales indica que la UP inició su labor con programas de alfabetización. “En las actas se menciona que iban a las obras a enseñar a leer y escribir a los albañiles”, detalla la secretaria general. Además, señala que muchos trabajadores de la construcción se mostraron entusiasmados por adquirir conocimientos y se inscribieron en los programas.
Las actividades se llevaron a cabo en escuelas nocturnas, donde se impartían clases de alfabetización y nociones básicas de matemáticas. Estas se complementaban con cursos de tres meses que incluían redacción, ortografía, primeros auxilios, biología, medicina preventiva, profilaxis venérea, puericultura, entre otros, como se menciona en el folleto conmemorativo. Durante diez años, entre 1922 y 1932, la UP creció y se convirtió en un importante espacio de encuentro.
Pausa obligada y reactivación
La UP, que surgió tras una dictadura, no pudo evitar los efectos de la siguiente que enfrentó Guatemala: la de Jorge Ubico. Al asumir la presidencia, Ubico se percató de la fuerza social que había adquirido la entidad educativa y cultural, y en junio de 1932, ordenó su cierre. Afirmó que el Estado asumiría sus funciones y que sería anexada al Ministerio de Educación. Aunque, como señala Cristales, Ubico trasladó oficialmente a la UP a la cartera de Educación mediante un acuerdo gubernativo, no le asignó presupuesto, lo que condujo al cierre de la entidad.
Al finalizar los 14 años de la dictadura de Ubico y con la llegada al poder de Juan José Arévalo Bermejo, las esperanzas renacieron en los círculos intelectuales. “El consejo directivo, en el que se encontraba el doctor Carlos Federico Mora, se reunió nuevamente, se comprometió con la causa y fue a hablar con el presidente para solicitar la reactivación de la Universidad Popular”, detalla Estéfani Cristales.
La secretaria general explica que esta gestión fue crucial porque, aunque la UP es una asociación privada, había sido excluida de la acción mediante un acuerdo gubernativo, por lo que necesitaba una medida equivalente.
El presidente Arévalo Bermejo aprobó los nuevos estatutos de la entidad el 12 de mayo de 1945 y, en febrero de 1946, la UP recuperó su personería jurídica. Desde entonces, comenzó una nueva etapa en la que la entidad diversificó sus programas, que dejaron de ser únicamente educativos para incluir también aspectos de salud y artes y oficios, sin descuidar la alfabetización, que continuó en las escuelas nocturnas del Estado.
Cristales menciona que de esta etapa surgió un programa que sigue vigente: la primaria acelerada, que permite a jóvenes y adultos que no han cursado ese ciclo completarlo en cuatro años. Aunque se interrumpió en 2008, se reanudó en 2018 y actualmente atiende a unos 15 alumnos.
Cristales afirma que uno de los alumnos de este programa fue el economista Manuel Noriega, presidente fundador del Banco de Guatemala. Otro alumno destacado fue el dramaturgo Rubén Morales Monroy, quien se convertiría en una figura relevante en el ámbito teatral guatemalteco.
Además de ofrecer diplomados en oficios como corte y confección, cocina, repostería, bordado a máquina, tejido de punto, floristería artificial, sastrería y juguetería, que duraban tres años, en esta segunda etapa también se brindó la oportunidad de cursar diplomados de Educación Estética. Esto incluía especialidades en Artes Plásticas, que abarcaban pintura, escultura, cerámica y grabado, y Educación Musical, con solfeo e instrumentación para el dominio de diversos instrumentos. También se fundó la Academia de Arte Dramático y, en 1962, la Escuela de Artes Plásticas Roberto Cabrera.
Durante esta etapa, también se promovieron la educación física y el deporte, lo que llevó a la construcción del primer gimnasio techado de Centroamérica, donde actualmente se imparten cursos de diversos deportes.
Una nueva visión
En 2003, el consejo directivo de la UP propuso una reingeniería. En 2009 se recibió el diseño de la propuesta estratégica y, en 2015, se implementó el nuevo Proyecto Educativo Institucional.
Hoy en día, la UP ofrece diplomados avalados por el Ministerio de Educación en Gestión Cultural, Gastronomía, Diseño de Modas, Artes Visuales y Arte Dramático. Para inscribirse en los programas de diplomado, los estudiantes deben asistir a una charla informativa que se llevará a cabo el jueves 22 de octubre a las 18 horas y el sábado 7 de noviembre a las 8 horas.
Además, se ofrecen cursos libres de costura, escultura, teatro, futbol-sala para niños, panadería, repostería, computación, dibujo, pintura, guitarra, teclado, piano, violín y marimba, entre otros. Los cursos disponibles se anuncian a través de su página web up.edu.gt y sus redes sociales.
La Universidad Popular ha firmado un convenio con el Instituto Guatemalteco de Educación Radiofónica para que los estudiantes, tras completar la primaria en cuatro etapas, puedan continuar sus estudios de básicos y bachillerato.
Asimismo, existe otro convenio con la Universidad Da Vinci de Guatemala que permite a los estudiantes, después de graduarse del Diplomado en Artes Visuales o en Arte Dramático, aplicar a un proceso de convalidación para optar al Profesorado en Educación Artística con Especialidad en Artes Visuales o en Arte Dramático. Para acceder a esta opción, es requisito haber completado el nivel medio de educación, contar con el diploma de la Universidad Popular, presentar un portafolio de experiencia no menor de cinco años y someterse a un examen de admisión.
Tanto la Compañía de Teatro como la Sala Manuel Galich han sido fundamentales para el quehacer teatral en el país. En la sala de teatro se han realizado múltiples estrenos de obras guatemaltecas e internacionales. Además, es una sede del Festival Internacional de Teatro que se celebra anualmente.
Mirada al pasado y visión de futuro
En el 2022, cuando se celebró el centenario de la entidad, se planteó la posibilidad de publicar un libro que recogiera datos, historias y fotografías de su trayectoria. Entonces, comenzó una investigación cuyos resultados se conocerán en los próximos meses por medio de un libro que publicará Editorial Cultura, del Ministerio de Cultura y Deportes, según informó Estéfani Cristales.
La secretaria general cuenta que se había iniciado un proyecto de remodelación del edificio, pero, debido a que se demoró dos años y medio, perdió su financiamiento. Ahora se espera encontrar personas o entidades que deseen contribuir con esa causa, para la cual ya existe licencia vigente.
Una de las medidas que se tomó para realizar las evaluaciones del edificio fue desmontar la galería Gente de Teatro, ubicada en la Sala Manuel Galich. Por esta razón, este año uno de los actos conmemorativos del aniversario será la reinauguración de la galería, en la que se integrarán las fotografías de los artistas.
A lo largo de su trayectoria la UP ha recibido diversos reconocimientos entre los que destacan:
- la Orden de Arrayán , otorgada por la Fundación G&T Continental, en 2013
- Reconocimiento como Punto de Identidad de la Metrópoli, entregada por el Ministerio de Cultura y Deportes, en 2007
- La distinción como Patrimonio Cultural de la Nación, el 14 de agosto de 2007, a través del Acuerdo Ministerial 586-2007
Actividades de aniversario
- Exposición de obras de los catedráticos de Artes Visuales en la galería Eloy Amado Herrera. Abierta al público hasta el 29 de agosto, de lunes a sábado, de 9 a 16 horas
- Reinauguración de la galería Gente de Teatro. En esta ocasión se incluirán las fotografías de René Estuardo Galdámez, Magalí Letona y Nery Aguilar, quien falleció en el 2022. El acto se realizará el 20 de agosto, a las 18 horas
- Juego de Estrellas de Maxibaloncesto en el gimnasio Roberto Palomo Castellanos, el viernes 21 de agosto, a las 18 horas
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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