Una de las ventajas de la gastroenteritis es su naturaleza temporal. Por ejemplo, las náuseas y los vómitos severos provocados por el norovirus pueden desaparecer en un lapso de uno a tres días; incluso la diarrea persistente asociada a la ciclosporiasis puede mejorar en un par de días con el uso de un antibiótico.
Sin embargo, después de ciertas infecciones intestinales, una vez que los síntomas más severos han desaparecido, pueden persistir problemas gastrointestinales, lo que puede conducir a trastornos intestinales crónicos y dolor. Este es el desarrollo típico del síndrome del intestino irritable postinfeccioso (SII-PI).
De acuerdo con diversas investigaciones, hasta una de cada diez personas que han sufrido algún tipo de infección gastrointestinal desarrollan posteriormente síndrome del intestino irritable postinfeccioso (SII-PI).
Al principio, uno podría pensar que simplemente no se está recuperando de la infección inicial, pero en realidad, la infección “daña el revestimiento del tracto gastrointestinal, lo que hace que los nervios del intestino se vuelvan más sensibles”, explicó Kyle Staller, gastroenterólogo y director del Laboratorio de Motilidad Gastrointestinal del Hospital General de Massachusetts.
Esto puede dar lugar al síndrome del intestino irritable (SII), que se caracteriza por una falta de comunicación entre el cerebro y el intestino, haciendo que el cerebro interprete las contracciones intestinales normales como dolorosas.
Los síntomas del SII postinfeccioso son semejantes a los del SII convencional, caracterizándose por dolor abdominal recurrente relacionado con la defecación y cambios en la frecuencia y consistencia de las heces, como diarrea o estreñimiento. También pueden presentarse calambres, hinchazón o gases.
Según Staller, un médico puede diagnosticar el síndrome del intestino irritable postinfeccioso (SII-PI) simplemente indagando sobre los síntomas y el historial médico reciente, siempre que no se presenten síntomas preocupantes, como heces con sangre o pérdida de peso inexplicable, que requieren pruebas para descartar otras condiciones. Además, cualquier diagnóstico de SII implica que los síntomas estén presentes de manera constante durante al menos tres meses.
Para obtener más información sobre las causas del síndrome del intestino irritable posterior a una infección, quiénes están en mayor riesgo y cómo encontrar alivio, es recomendable seguir investigando.
¿Qué causa el síndrome del intestino irritable postinfeccioso?
Aunque no se comprende completamente por qué ocurre, los expertos han identificado un par de mecanismos que pueden contribuir a ello.
En primer lugar, una infección —ya sea provocada por bacterias, virus o parásitos— puede alterar la microbiota intestinal, que es la comunidad de microbios que habitan en el tracto gastrointestinal.
“Esto puede ser resultado de la propia infección, al disminuir algunas de las bacterias beneficiosas, o también de cómo la infección modifica la mucosa intestinal, permitiendo que algunas bacterias se adapten mejor que otras”, explicó Staller. Una microbiota alterada puede provocar cambios en la función intestinal y en los nervios del intestino, lo que predispone a los síntomas del síndrome del intestino irritable (SII).
También hay evidencia de que una infección estomacal puede aumentar la permeabilidad de la mucosa intestinal, permitiendo que sustancias como los ácidos biliares, los nutrientes y los subproductos de los microbios ingresen al torrente sanguíneo, explicó Lin Chang, gastroenterólogo y director del Centro Walter y Shirley Wang para la Salud Digestiva Integral de UCLA Health. A medida que se deteriora la capa protectora del intestino, el sistema inmunitario activa una respuesta, liberando sustancias químicas que “actúan sobre los nervios del intestino y provocan un aumento de su actividad”, afirmó Chang.
¿Quiénes tienen mayor riesgo de padecer SII postinfeccioso?
Varios grupos que generalmente tienen un mayor riesgo de padecer el síndrome del intestino irritable (SII) también presentan un riesgo elevado de desarrollarlo después de una infección, incluyendo mujeres, jóvenes y personas con problemas de salud mental como ansiedad o depresión. “La infección gastrointestinal puede ser el desencadenante que revela esa predisposición subyacente”, afirmó Staller.
Experimentar malestar psicológico durante una gastroenteritis también puede aumentar la probabilidad de desarrollar síndrome del intestino irritable postinfeccioso (SII-PI) posteriormente, explicó Chang. Este estado mental puede alterar la forma en que el cerebro interpreta las señales del intestino y responde a ellas, lo que podría aumentar la susceptibilidad a una interrupción en dicha comunicación. El estrés también puede incrementar la permeabilidad intestinal, lo que reduce la resistencia del intestino ante una infección, añadió.
Las enfermedades gastrointestinales más graves y prolongadas, a menudo causadas por parásitos y bacterias en lugar de virus, también se asocian a un mayor riesgo de desarrollar síndrome del intestino irritable postinfeccioso (SII-PI), probablemente porque pueden dañar más la mucosa intestinal, explicó Staller. Las infecciones parasitarias, en particular, pueden presentar remisiones y exacerbaciones, lo que puede llevar a las personas a retrasar la búsqueda de tratamiento, señaló Chang. Cuanto más tiempo una infección parasitaria permanezca sin tratamiento, mayor será su impacto en el organismo, aumentando la probabilidad de desarrollar SII-PI.
Es importante señalar que aún no está claro si habrá un aumento notable de casos de SII postinfeccioso tras el brote de ciclosporiasis de este verano; los investigadores están actualmente en proceso de indagar para obtener más información.
¿Cuál es el tratamiento para el síndrome del intestino irritable posterior a una infección?
Una buena noticia es que, aunque el síndrome del intestino irritable típico se considera una afección crónica, “hay evidencia que sugiere que el síndrome del intestino irritable postinfeccioso generalmente mejora con el tiempo”, dijo Chang, aunque esto podría llevar desde varios meses hasta algunos años.
El tratamiento es bastante similar al del síndrome del intestino irritable típico, que generalmente comienza con ajustes en la dieta, explicó Chang, como identificar y limitar los alimentos que desencadenan síntomas. Estos suelen incluir alimentos ricos en FODMAP (un tipo de carbohidrato fermentable), como cebollas, ajo, productos a base de trigo y lácteos. (Es aconsejable consultar con un dietista registrado antes de iniciar una dieta baja en FODMAP, ya que puede implicar muchas restricciones). Aumentar la ingesta de fibra, incluso mediante un suplemento como la cáscara de psyllium, también puede ayudar a aliviar los síntomas leves, indicó Staller.
Además, existen terapias que ayudan a reducir los espasmos intestinales, como las cápsulas de menta de venta libre y medicamentos recetados, entre los que se incluyen la hiosciamina y la diciclomina, que según Chang pueden ser útiles para el dolor abdominal.
Finalmente, hay una gama de medicamentos específicos para los tipos de SII con predominio de diarrea o estreñimiento. Las investigaciones indican que la mayoría de las personas con SII postinfeccioso presentan una forma mixta (y enfrentan ambos problemas), seguida de diarrea y, posteriormente, estreñimiento.
Las principales soluciones para la diarrea incluyen la eluxadolina, un medicamento recetado que ralentiza el tránsito intestinal, y la rifaximina, un antibiótico de mínima absorción. Algunos médicos también sugieren neuromoduladores conocidos como antidepresivos tricíclicos, que actualmente no se utilizan mucho para la depresión, pero que podrían ser beneficiosos para el síndrome del intestino irritable (SII) al mejorar la señalización nerviosa, explicó Staller. Entre las opciones más comunes para el estreñimiento se encuentran los medicamentos recetados lubiprostona y linaclotida, que aumentan la secreción de cloruro en el intestino para elevar los niveles de líquidos y facilitar la evacuación intestinal, indicó Chang.
El protocolo ideal para usted podría ser cualquiera de los anteriores o una combinación de ellos. Lo importante es prestar atención a los síntomas gastrointestinales que persisten durante más de un par de semanas después de una infección intestinal e informarlos a su médico, explicó Chang. Es posible que se trate de una infección diferente a la original y que necesite un tratamiento distinto.
Si ese es el caso, dijo Staller, recuerde que “hay esperanza” en lo que respecta al SII postinfeccioso y que finalmente se recuperará con el tiempo, “incluso si siente que ha agotado todas sus opciones”.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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