Los investigadores están logrando avances significativos en la resolución de uno de los enigmas fundamentales de la reproducción humana: ¿por qué los óvulos de las mujeres se deterioran con la edad?
Los aspectos generales son bastante conocidos: el paso del tiempo biológico en una mujer incrementa el riesgo de abortos espontáneos e infertilidad, frecuentemente debido a óvulos con un número anómalo de cromosomas, las estructuras que transportan el ADN.
Los científicos que presentaron sus hallazgos en la conferencia Fertility 2026 en Edimburgo, Escocia, afirman haber descubierto cómo la reducción de una proteína específica a medida que las mujeres envejecen podría ser clave para entender este problema.
Agata Zielinska, coautora del estudio que aún no ha pasado por revisión por pares, es cofundadora de la empresa biotecnológica Ovo Labs. Esta compañía está en proceso de lanzar un ensayo clínico que evaluará si restaurar dicha proteína puede mejorar la calidad de los óvulos utilizados en la fertilización in vitro (FIV).
“Para desarrollar estrategias que mejoren la calidad de los óvulos y crear métodos clínicos que realmente ayuden a las parejas a concebir, es esencial comprender qué está fallando a nivel molecular”, comentó Zielinska.
Expertos externos han señalado que este trabajo es un primer paso alentador, aunque probablemente no sea la única causa de los errores cromosómicos. Sin embargo, contribuye a un creciente cuerpo de investigación que explora cuestiones fundamentales sobre el desarrollo de los óvulos, lo que podría abrir la puerta a nuevas opciones y aumentar las tasas de éxito en la reproducción humana.
La discrepancia entre el periodo biológicamente ideal para la reproducción y la tendencia social a posponer la maternidad representa un reto angustiante para muchas personas que intentan formar una familia.
A finales del año pasado, un grupo independiente de científicos demostró en Nature Aging una manera de simular el proceso de envejecimiento en óvulos de ratón, una herramienta que permite a los investigadores estudiar de manera sistemática las fallas moleculares que conducen a anomalías cromosómicas e identificar formas de contrarrestarlas.
“Estamos muy lejos de afirmar que el envejecimiento reproductivo ya no es un problema significativo. El objetivo a corto plazo sería extender [la ventana reproductiva] de tres a cinco años”, comentó Binyam Mogessie, profesor de biología molecular, celular y del desarrollo en la Universidad de Yale, quien dirigió el artículo sobre el envejecimiento en Nature y planea investigar medicamentos que podrían mejorar la viabilidad de los óvulos. “Sería un avance trascendental”, concluyó.
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Vacíos de conocimiento sobre la reproducción femenina.
La reproducción femenina está llena de misterios.
Los hombres producen espermatozoides a lo largo de su vida, mientras que las mujeres nacen con su reserva vitalicia de ovocitos, las células precursoras que se desarrollan en óvulos. En el útero, un feto tiene alrededor de 7 millones de ovocitos en los ovarios, pero al nacer, solo quedan aproximadamente un millón. Los ovocitos que logran sobrevivir a la pérdida permanecen en un estado de pausa hasta la ovulación, que puede ocurrir años o incluso décadas más tarde.
“Esto, por supuesto, genera grandes problemas a nivel cromosómico, ya que permanecen en un estado inactivo durante años en los seres humanos, lo que resulta un tanto absurdo”, afirmó Paula Cohen, directora del Centro de Ciencias Reproductivas de Cornell.
En una de las etapas finales de la meiosis, se espera que las copias emparejadas de los cromosomas se separen de manera ordenada, dejando un óvulo con una copia de cada cromosoma. La otra mitad del material genético es desechada. “¿Por qué expulsan la mitad de su carga?”, cuestionó Cohen. “Es una locura”.
El problema radica en que, durante la prolongada pausa de décadas, las copias emparejadas de cromosomas en cada ovocito pueden separarse de manera prematura, lo que puede resultar en un exceso o falta de cromosomas en el óvulo. Esta falla en el proceso, conocida como cohesión cromosómica, puede dar lugar a aneuploidía (un número incorrecto de cromosomas en un óvulo), una de las principales causas de infertilidad y fallos en la FIV.
Los científicos han centrado cada vez más su atención en desentrañar todos los pasos moleculares que afectan al complejo de cohesión. Sin embargo, en el nuevo estudio, realizado en células de ratón y humanas, Zielinska y sus colegas identificaron una disminución en los niveles de una proteína llamada Shugoshin (que en japonés significa “espíritu guardián”), que protege las proteínas de cohesión que mantienen los cromosomas en su lugar.
“La cohesión es más vulnerable y los cromosomas tienen una mayor probabilidad de desintegrarse”, declaró Melina Schuh, directora del Instituto Max Planck de Ciencias Multidisciplinarias, quien lideró el estudio. Schuh también cofundó Ovo Labs y forma parte del equipo que busca traducir estos hallazgos en intervenciones que puedan mejorar la fertilidad.
Michael Lampson, profesor de biología en la Universidad de Pensilvania, quien no participó en la investigación, comentó que gran parte del enfoque en este ámbito se había centrado en la pérdida de proteínas llamadas cohesinas, que están directamente involucradas en el mantenimiento de la cohesión cromosómica a medida que las mujeres envejecen. El nuevo estudio resalta el posible papel de una proteína diferente que protege estas proteínas.
“A los 40 años, ya no se pueden recuperar. Pero, independientemente de lo que quede, es lógico que, si no hay muchas proteínas de cohesión, se deba proteger bien las que se tienen”, afirmó Lampson.
Cuando los científicos restauraron la producción de la proteína mediante la microinyección de ARNm que codificaba la proteína protectora Shugoshin, encontraron que podían aumentar la proporción de óvulos que tenían cromosomas que no se separaban prematuramente, de aproximadamente la mitad de los óvulos a casi tres cuartas partes.
“Observan un rescate parcial. Eso indica que hay una contribución”, dijo Mogessie. Añadió que estudios posteriores también deberán demostrar si aumentar la producción de la proteína realmente revertiría la pérdida de cohesión que ya se produce con el envejecimiento, o si simplemente protegería al óvulo de los efectos futuros del envejecimiento.
Cohen estuvo de acuerdo en que si bien los esfuerzos por aumentar la cohesión entre los cromosomas son un objetivo valioso, no resolverán el problema de todas las mujeres que intentan quedar embarazadas.
“No conocemos todas las respuestas. Si la cohesión es crucial y podemos repararla en un gran número de mujeres, podemos mejorar sus posibilidades de tener un embarazo exitoso”, dijo Cohen. “Eso no resolverá el problema de todos… pero hemos avanzado mucho más que hace 10 años”.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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