¿Eres un corredor que se considera lento y pesado, como yo?
¡Felicidades! Un reciente estudio indica que esto podría ser beneficioso para tu cerebro.
En la investigación, solo 10 minutos de trote a un ritmo muy lento, apenas superior al de caminar, alteraron casi de inmediato la actividad cerebral de los participantes, mejoraron sus capacidades cognitivas y elevaron su estado de ánimo.
Este estudio es uno de los pioneros en demostrar que no es necesario que correr sea agotador o prolongado para impactar nuestra capacidad de pensar y sentir. Puede ser sorprendentemente pausado, suave y breve.
Sin embargo, parece que es esencial correr. Los investigadores descubrieron que la biomecánica de correr afecta nuestro cuerpo, especialmente nuestra mente, de maneras que otras actividades no logran.
“Siempre he estado fascinado por la singularidad de correr”, comentó Hideaki Soya, profesor emérito de bioquímica del ejercicio y neuroendocrinología en la Universidad de Tsukuba, Japón, quien dirigió el nuevo estudio y ha competido en atletismo durante muchos años.
Como explicó, el estudio reciente mostró que “correr no tiene que ser difícil para ser beneficioso para el cerebro”.
Cualquier ejercicio es bueno
Varios estudios científicos han relacionado el ejercicio con la salud cognitiva y mental de diversas maneras. Los ratones que corren generan más nuevas células cerebrales y obtienen mejores resultados en pruebas de inteligencia que aquellos que son sedentarios. Igualmente, las personas que realizan ejercicio de casi cualquier tipo, incluyendo caminar y entrenamiento de resistencia, tienden a tener cerebros más grandes y un menor riesgo de demencia en comparación con aquellos que son inactivos. También son menos propensas a experimentar depresión o ansiedad.
Sin embargo, investigaciones anteriores se centraban en formas y cantidades de ejercicio muy variadas, y a menudo examinaban los efectos a largo plazo en el cerebro y el pensamiento, en lugar de lo que ocurre justo después del ejercicio.
Tampoco abordaron una cuestión que muchos de nosotros consideramos importante: ¿Cuál es la mínima cantidad de ejercicio que puede beneficiar a nuestro cerebro, especialmente de inmediato?
¿Puede el ejercicio suave mejorar el pensamiento?
De acuerdo con el profesor, este aspecto ha guiado gran parte de la investigación en su laboratorio, así como la particularidad de correr. En uno de sus primeros experimentos con animales, hace casi 20 años, hizo que algunos ratones permanecieran inactivos en pequeñas cintas de correr, mientras que otros corrían a su velocidad más lenta.
Después, los científicos examinaron sus cerebros en busca de marcadores de expresión genética y respuesta al estrés. Los ratones inactivos no mostraron cambios significativos, pero los cerebros de los que corrían lentamente estaban llenos de marcadores de mayor actividad neuronal en áreas asociadas con la memoria y el pensamiento.
Sin embargo, las partes de sus cerebros que controlan las reacciones al estrés permanecieron inalteradas, un hallazgo importante, ya que un estrés elevado podría socavar los cambios cerebrales deseables.
Avancemos hasta 2021. Para un estudio publicado ese año en Scientific Reports, Soya y sus colegas solicitaron a 26 adultos sanos que corrieran en cintas de correr durante 10 minutos a un ritmo moderado y constante, lo suficientemente rápido como para que les costara respirar y apenas pudieran hablar. Después de esto, los corredores se sintieron más animados, su pensamiento se volvió más agudo y las áreas de su cerebro relacionadas con la cognición mostraron una mayor actividad.
Sin embargo, Soya y su equipo se preguntaron si correr a un ritmo más suave, con una intensidad casi nula, tendría efectos similares con menos estrés fisiológico.
Caminar versus correr
En el nuevo estudio, invitaron a 24 hombres y mujeres sanos al laboratorio para completar cuestionarios sobre su estado de ánimo y realizar una prueba cognitiva. Antes de la prueba, se les colocaron gorros con sensores que registraban la activación cerebral. Luego, se sentaron en cintas de correr durante 10 minutos o, en otra ocasión, corrieron a la velocidad más lenta posible durante el mismo tiempo.
Técnicamente, correr se distingue de caminar en que el movimiento se realiza parcialmente en el aire. Al caminar, siempre hay un pie en el suelo. Al correr, ambos pies se despejan del suelo en algún momento, rebotando con cada zancada.
Al acortar sus pasos, los voluntarios lograron correr a ritmos suaves que variaban entre 17 y 21 minutos por milla. «Estas son también velocidades adecuadas para caminar», comentaron los científicos.
Sin embargo, estaban corriendo. Los científicos lo confirmaron al colocar sensores en la parte superior de sus cráneos para medir cuánto se elevaba la cabeza con cada paso. Este es otro aspecto característico de correr: la cabeza se acelera verticalmente con cada paso. Otras investigaciones han demostrado que una aceleración similar de la cabeza es mínima al caminar y casi inexistente al andar en bicicleta.
Y así fue, justo cuando los voluntarios corrían más despacio.
Correr muy despacio
Después de estar sentados o correr, los voluntarios repitieron las pruebas de estado de ánimo y pensamiento, usando nuevamente los gorros de escaneo cerebral.
Al comparar el antes y el después, los científicos no observaron cambios por estar sentados en la cinta de correr. Sin embargo, casi todos obtuvieron mejores resultados en la prueba cognitiva y manifestaron sentirse más animados después de la carrera a ritmo muy lento, mientras que ciertas zonas de su corteza prefrontal, un área del cerebro implicada en el pensamiento de alto nivel y la toma de decisiones, mostraron mucha más actividad que antes.
Quizás lo más sorprendente sea que los científicos también hallaron correlaciones entre el movimiento vertical de la cabeza al correr y la mejora del estado de ánimo. (La relación entre la aceleración de la cabeza y la cognición fue menor).
“Nuestros hallazgos son buenas noticias”, dijo Soya. “Correr al ritmo más suave posible, durante solo 10 minutos, es suficiente para mejorar el estado de ánimo y agudizar la función prefrontal”.
Durante 10 minutos
“Este es un estudio muy bien realizado”, afirmó Henriette van Praag, profesora asociada de ciencias biomédicas en la Facultad de Medicina Charles E. Schmidt de la Universidad Atlántica de Florida en Jupiter, Florida. Ella ha estudiado el ejercicio y el cerebro durante décadas, pero no participó en este nuevo estudio.
“La relación entre correr, la aceleración de la cabeza y el estado de ánimo es sin duda interesante”, dijo.
Soya coincidió. “La aceleración de la cabeza no es solo una cuestión de la cabeza”, afirmó. “Refleja la oscilación vertical rítmica de todo el cuerpo”, lo que puede estimular los músculos y el cerebro de una manera que otros movimientos no logran. En estudios con ratones, explicó, la aceleración de la cabeza activa neuronas que liberan serotonina, una sustancia química cerebral relacionada con la mejora del estado de ánimo.
Pero efectos similares en humanos son teóricos. «Consideramos nuestros hallazgos actuales como un punto de partida», afirmó. Él y sus colegas planean estudiar los efectos de la aceleración de la cabeza en la salud cerebral en futuras investigaciones.
El estudio también fue pequeño, de corta duración y solo incluyó a adultos sanos en Japón.
Pero incluso con esas limitaciones, los resultados son alentadores y prácticos. “Una carrera suave de 10 minutos antes de una presentación o una tarea mental exigente”, o cuando uno se siente desanimado, “es justo el tipo de uso que tenemos en mente”, dijo Soya. “Los beneficios se notan inmediatamente después», y solo requieren un trote muy lento alrededor de la manzana o a lo largo de un pasillo largo durante menos tiempo del que dura una pausa para el café.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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