Mantener una buena salud bucodental es esencial ya que está vinculada a otras condiciones de salud. Además, no siempre es necesario acudir al dentista; a veces, simplemente beber más agua o adoptar pequeños hábitos puede ser suficiente.
Numerosos estudios han encontrado una conexión entre diversos problemas de salud bucal y enfermedades como la depresión, la artritis reumatoide, el asma, la diabetes tipo 2 y la demencia.
En una investigación que incluyó a más de cinco mil adultos mayores, se observó que una salud bucal deficiente se relacionaba con un aumento en la probabilidad de fallecer por cualquier causa durante un periodo de 15 años.
Hasta ahora, solo existen hipótesis sobre las razones detrás de estas conexiones, sin datos que indiquen una relación de causa y efecto, comentó Ada Cooper, portavoz asesora de consumidores de la Asociación Dental Estadounidense, quien también tiene una consulta dental en Nueva York.
La primera hipótesis sugiere que tanto la enfermedad periodontal como las caries generan inflamación en la boca, lo cual podría incrementar la inflamación en el torrente sanguíneo y en el cuerpo en general. La segunda teoría plantea que las bacterias de la boca podrían entrar en el torrente sanguíneo y afectar otras partes del cuerpo, contribuyendo a enfermedades.
Algunas condiciones relacionadas con la salud dental presentan conexiones interesantes, algunas de las cuales son bidireccionales. Por ejemplo, una diabetes mal controlada puede incrementar el riesgo de infecciones bucales, mientras que la enfermedad periodontal puede dificultar el control del azúcar en sangre.
Otros ejemplos pueden compartir causas comunes. Investigaciones sugieren que podría haber una vía inflamatoria que desencadena una respuesta inmunitaria similar a ciertas bacterias orales que están implicadas tanto en la artritis reumatoide como en la enfermedad periodontal, explicó Cooper.
Sin embargo, hasta que se realicen más estudios, es imposible determinar qué explica realmente estas relaciones. “Aunque estas conexiones entre las enfermedades bucales y las condiciones sistémicas son evidentes, pueden ser atribuibles a otros factores”, afirmó Cooper. Por ejemplo, las personas que fuman tienen un mayor riesgo de problemas de salud bucal y enfermedades cardíacas, pero el factor común podría ser el tabaquismo, no la salud dental.
Tomemos en cuenta la depresión: las investigaciones indican que quienes padecen este trastorno mental son menos propensos a visitar al dentista, lo que incrementa el riesgo de caries no tratadas o enfermedades dentales. Además, la depresión se asocia con tasas más altas de tabaquismo y un consumo excesivo de azúcar, ambos perjudiciales para la salud bucal.
Amar Sabharwal, un periodoncista certificado en London, Ontario, quien ha investigado la relación entre la salud bucal y la salud en general, menciona que los medicamentos utilizados para tratar la depresión pueden reducir la producción de saliva, lo que aumenta el riesgo de caries.
Si no se cuida la salud dental hasta el punto de experimentar dolor crónico o perder dientes, esto podría afectar la autoestima y contribuir a la depresión, dijo Cooper.
Cómo mantener una buena salud dental
A pesar de estas asociaciones, el cuidado de la salud dental puede quedar relegado al final de la larga lista de actividades que se deben realizar diariamente para cuidar de uno mismo.
Cooper subrayó la importancia de visitar al dentista de forma regular, incluso si no se siente dolor ni otras preocupaciones relacionadas con la salud bucal.
“Las visitas periódicas al dentista son cruciales para identificar problemas dentales en sus primeras etapas, antes de que se presente el dolor, momento en el que el tratamiento es más sencillo y económico”, afirmó.
“Incluso si no hay síntomas, pueden existir problemas dentales que un dentista puede diagnosticar y tratar a tiempo, antes de que surja el dolor”, añadió.
La frecuencia con la que visite a su dentista depende de su situación particular. Algunas personas se mantienen sanas con una o dos visitas al año, mientras que otras acuden con más frecuencia.
“Tu dentista te orientará sobre el intervalo más adecuado para tratamientos, limpiezas y revisiones, de acuerdo a tu estado de salud”, afirmó Cooper.
Si te preocupa el costo de la atención dental, considera opciones de tratamiento asequibles, como por ejemplo:
- Entidades de odontología, que pueden ofrecer tarifas reducidas.
- Eventos de organizaciones sin fines de lucro, que pueden ofrecer tarifas reducidas o incluso atención gratuita.
- Algunos dentistas ofrecen planes de membresía en los que se paga una cantidad fija cada año para cubrir ciertos tratamientos, sin necesidad de seguro, o con facilidades de pago.
Si ya cuentas con coronas, puentes o implantes dentales, asegúrate de limpiarlos conforme a las recomendaciones para “mejorar la eficacia del cuidado bucal en casa”, indicó Sabharwal.
Si sientes dolor, no lo pases por alto. “Si experimentas dolor, debes consultar a un dentista de inmediato”, advirtió Cooper. “Los dientes nunca deberían doler. Las encías no deberían sangrar ni inflamarse. Todos estos son indicios de que algo no está bien”.
El dolor en los dientes o en sus alrededores puede ser señal de una infección en el tejido dental o en las encías. “Ignorar un dolor de muelas puede permitir que una infección localizada progrese hasta un punto en el que el diente no se pueda salvar y deba ser extraído”, concluyó Sabharwal.
“Más importante aún, los dientes se conectan con zonas más profundas de la cabeza y el cuello, y la propagación de una infección desde los dientes a estas zonas más profundas puede provocar complicaciones graves, como la obstrucción de las vías respiratorias o una infección que llegue al cerebro”, dijo Sabharwal.
Además, incorporar estos hábitos diarios a su rutina puede ayudarlo a cuidar bien su salud dental en casa:
- Cepíllese los dientes al menos dos veces al día durante dos minutos con pasta dental con flúor y un cepillo de dientes de cerdas suaves para prevenir la retracción de las encías.
- Limpie entre sus dientes al menos una vez al día con hilo dental u otro limpiador interdental.
- Beba mucha agua.
- Mastique chicle sin azúcar (a menos que tenga coronas, que podrían desprenderse al masticar chicle, o aparatos de ortodoncia) para estimular la producción de saliva durante 20 minutos después de las comidas.
- Reduzca el consumo de azúcar añadido en alimentos y bebidas como refrescos, cereales, dulces y productos horneados.
- Limite los tentempiés. Los pequeños bocados entre comidas no estimulan tanto la producción de saliva, lo que significa que es posible que queden restos de comida en la boca y contribuyan a la aparición de caries.
- Si consume alimentos ácidos, espere entre 30 y 60 minutos antes de cepillarse los dientes. Después de ingerir cítricos, vino, vinagre o bebidas carbonatadas, enjuáguese la boca con agua en lugar de cepillarse, ya que esto podría dañar aún más sus dientes.
En conjunto, estos hábitos pueden ayudarlo a mantenerse sano de pies a cabeza. “La boca es un reflejo de la salud general”, dijo Cooper. “Es imposible gozar de buena salud sin una buena higiene bucal”.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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