Al considerar maneras de mantener la agilidad mental mientras se envejece, es probable que ensuciarse las manos en la tierra no sea la primera opción que se le ocurra. Sin embargo, la jardinería puede ofrecer beneficios significativos para la salud del cerebro.
Smita Patel, neuróloga integrativa y experta en medicina del sueño de Endeavor Health, afirmó que “la jardinería puede beneficiar la salud cognitiva”. Esto no se debe a que prevenga la demencia de manera definitiva, sino porque integra ejercicio físico, estimulación mental, reducción del estrés y otros hábitos saludables en una sola actividad.
Lo que muestra la investigación
Jordan Weiss, profesor asistente en la división de medicina de precisión y el Instituto de Envejecimiento Óptimo de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, comentó que “la investigación sobre este tema es más convincente de lo que se podría esperar de una actividad relacionada con sombreros de sol y opiniones sobre el mantillo”.
Un estudio reciente con casi 137,000 participantes de 45 años o más mostró que aquellos que se mantenían activos físicamente, incluyendo jardinería y cuidado del jardín, reportaban menos problemas de memoria y limitaciones en su funcionamiento diario asociadas al deterioro cognitivo. Esta conexión parece estar relacionada, en parte, con niveles más altos de actividad física y menores tasas de depresión.
Weiss mencionó que “la jardinería, por sí misma, impacta casi todos los aspectos del estilo de vida que la investigación ha asociado con la salud cerebral: actividad física, reducción del estrés, conexión social, calidad del sueño y estimulación mental continua”. “Cuando una actividad se alinea tan bien con la evidencia científica, es difícil descartarla como irrelevante”.
Un estudio longitudinal que siguió a los participantes desde la infancia hasta la adultez avanzada encontró que aquellos que reportaron practicar jardinería (desde “rara vez” hasta “frecuentemente”) a los 79 años mostraron habilidades de pensamiento y memoria superiores, así como un rendimiento cognitivo más sólido en comparación con su nivel de referencia infantil, en comparación con quienes nunca practicaron la jardinería.
Sin embargo, los jardineros no mostraron un deterioro cognitivo más lento entre los 79 y 90 años. Los resultados sugieren que la jardinería puede favorecer el envejecimiento cognitivo desde la infancia hasta la adultez, aunque no necesariamente protege contra condiciones como la demencia en la vejez.
Esto nos lleva a una conclusión más amplia: “Se trata de grandes estudios de asociación que no nos proporcionan pruebas suficientes para recomendar la jardinería como una forma específica de prevenir la demencia”, afirmó Anna Nordvig, neuróloga de Weill Cornell Medicine y New York-Presbyterian.
No obstante, esto no implica que no pueda ayudarle a mantener la agilidad mental con el paso del tiempo. La jardinería activa varios sistemas cerebrales simultáneamente, incluyendo movimiento, procesamiento sensorial, funciones automáticas y pensamiento avanzado, según Nordvig.
Cómo la jardinería puede promover la salud cognitiva
Expertos han señalado que la jardinería es una actividad compleja que puede beneficiar la cognición de diversas maneras. A continuación, se presentan algunas formas específicas en las que podría ser útil.
Promueve el movimiento
Actividades como cavar, plantar y desherbar son ejercicios aeróbicos de baja a moderada intensidad que mejoran el flujo sanguíneo al cerebro y están asociadas con un menor riesgo de deterioro cognitivo, explicó Patel. “La actividad física es una de las maneras más respaldadas por la ciencia para promover la salud cerebral a largo plazo”.
El ejercicio también incrementa los niveles de BDNF, un factor de crecimiento que contribuye a mantener el hipocampo, la parte del cerebro encargada de formar recuerdos nuevos y a largo plazo, que a menudo se reduce en casos de demencia, según Ashwini Nadkarni, profesora adjunta de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard.
Hasta ahora, no hay investigaciones que indiquen una cantidad específica de tiempo que se deba dedicar a la jardinería (o al ejercicio físico) para obtener beneficios cognitivos. “La literatura sobre actividad física nos señala que la constancia es más importante que cualquier sesión aislada, y que la actividad regular siempre supera a la actividad esporádica”, afirmó Weiss.
Desafíe su cerebro
Una de las formas más efectivas de mantener la mente activa es introducir nuevos o constantes estímulos en la vida cotidiana.
Patel comentó que “más allá de los beneficios físicos, la jardinería ofrece estimulación mental (planificación, recordar el cuidado de las plantas y resolución de problemas), lo que activa la memoria y la función ejecutiva, contribuyendo a un deterioro cognitivo más lento con el tiempo”.
Además, activa múltiples sistemas cognitivos a la vez, lo que “puede ayudar a fortalecer la resistencia del cerebro contra el deterioro”, añadió Weiss.
Reduce el estrés
Algunas investigaciones sugieren que el estrés crónico puede incrementar el riesgo de deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer. Una posible explicación es cómo el estrés puede afectar la calidad del sueño. Un estudio reveló que quienes dormían menos de seis horas por noche tenían más probabilidades de desarrollar demencia en el futuro.
Pasar más tiempo en la naturaleza se recomienda a menudo como una forma de manejar el estrés y fomentar una sensación general de bienestar. Weiss afirmó que “los entornos naturales restauran la atención y reducen la fatiga mental”. “El estrés crónico daña el cerebro con el tiempo, por lo que cualquier cosa que lo reduzca de manera confiable merece ser considerada seriamente”.
Otras formas de reducir el riesgo de demencia
Es importante recordar que la jardinería no es una solución mágica para prevenir la demencia. Más bien, “probablemente representa una pequeña pero significativa parte del rompecabezas”, dijo Patel, pero “no es una solución por sí sola”.
Para mantener el cerebro y la capacidad cognitiva en óptimas condiciones, es fundamental adoptar múltiples cambios en el estilo de vida y ser constante en su aplicación.
Según Weiss, otras formas en que puedes ayudar a su cerebro incluyen:
- Cuidar su salud cardiometabólica, ya que la presión arterial alta, el colesterol y el azúcar en la sangre pueden dañar los vasos sanguíneos del cerebro con el tiempo.
- Siga aprendiendo cosas nuevas (un idioma, un instrumento o una habilidad como tejer) para mantener su cerebro en constante adaptación.
- Dedique tiempo a sus amigos y a su comunidad: socializar con regularidad se ha asociado con un menor riesgo de demencia.
- Procure hacer al menos 150 minutos semanales de actividad física de intensidad moderada, tal como sugieren las Directrices de Actividad Física para Estadounidenses.
- Siga una dieta conocida por favorecer la salud cerebral, como la dieta mediterránea o la dieta DASH.
- Hágase una revisión auditiva y solucione cualquier problema, ya que la pérdida auditiva no tratada se considera uno de los mayores factores de riesgo modificables para la demencia.
Sin importar la edad, es importante empezar a pensar en la salud cerebral desde ahora, dijo Weiss.
“Los cambios biológicos asociados con la demencia generalmente comienzan de 15 a 20 años antes de que aparezcan los síntomas”, explicó.
“Los hábitos adquiridos en los 40 y 50 años son más importantes de lo que la mayoría de la gente cree”. Así que, por el bien de su cerebro, tome la pala, arremánguese y no tema ensuciarse un poco.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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