El miércoles, un jurado en Los Ángeles tomó una decisión poco común en contra de los titanes de Silicon Valley, siendo esta la segunda resolución en un lapso de dos días. Este acontecimiento ha renovado las expectativas de quienes abogan por la seguridad, ya que se espera que el sistema judicial finalmente reconozca los perjuicios que las plataformas de redes sociales han infligido a los menores, algo que se ha anticipado durante un tiempo considerable.
Un jurado ha determinado que Meta, la compañía detrás de Facebook, Instagram y YouTube, actuó de manera negligente, lo que resultó en una compensación de 6 millones de dólares para una joven que afirmó haber desarrollado una adicción a los servicios de estas plataformas durante su niñez. Este fallo se emitió al concluir un juicio que se extendió por un mes y que incluyó el testimonio del creador de Facebook, Mark Zuckerberg. Este veredicto se produjo justo un día después de que un jurado en Nuevo México dictara que Meta debía abonar 375 millones de dólares en sanciones por poner en riesgo a menores.
Los dos fallos evidencian las grietas en las salvaguardias legales que durante años hicieron que las compañías tecnológicas parecieran casi intocables, mientras los abogados señalan que las plataformas han integrado características adictivas o nocivas en sus ofertas.
Existen miles de casos adicionales que aún esperan ser juzgados, involucrando a jóvenes que utilizan internet, así como a padres, distritos escolares y fiscales generales estatales que demandan compensaciones y modificaciones en la operativa de las plataformas de redes sociales. En conjunto, estas compañías enfrentan reclamaciones que podrían resultar en repercusiones significativas.
Después de años de análisis sin resultados significativos, ciertos activistas sostienen que las evidencias apuntan al inicio de una nueva etapa.
Jim Steyer, quien ocupa el cargo de director ejecutivo en Common Sense Media, declaró que los resultados obtenidos hasta ahora indican que hay una convergencia entre los tribunales, las legislaturas estatales y los gobiernos de otros países con el objetivo de transformar Silicon Valley.
“Estamos experimentando un gran impulso”, afirmó Steyer, quien escribió un libro en 2012 que aborda los riesgos asociados con Facebook. “Hemos estado advirtiendo sobre esto durante 15 años. Estas son plataformas que generan adicción.”
Los abogados de la demandante en Los Ángeles sostuvieron que el jurado fue persuadido por las evidencias que indicaban que las compañías estaban al tanto de los peligros asociados a su tecnología.
“La abogada Rachel Lanier, junto a tres de sus colegas, afirmó en un comunicado: ‘A lo largo de los años, las plataformas de redes sociales han capitalizado a expensas de los menores, mientras enmascaran sus elementos de diseño que son tanto adictivos como perjudiciales’. ‘La decisión de hoy representa un juicio de un jurado sobre toda una industria’.”
Los especialistas advierten que, debido a la gran cantidad de casos pendientes en los juzgados, tanto Meta como otras compañías del sector tecnológico podrían enfrentar demandas que les obliguen a pagar indemnizaciones que alcanzan cifras millonarias.
“Esto es apenas el inicio”, afirmó Clay Calvert, investigador sénior no residente en el American Enterprise Institute, un think tank. “Si en un par o tres de casos adicionales en Los Ángeles los fallos se inclinan hacia los demandantes menores, eso generaría serias preocupaciones para las plataformas de redes sociales y, probablemente, llevaría a negociaciones fuera de los tribunales”.
En Los Ángeles, una mujer conocida como KGM o Kaley ha interpuesto una demanda, en la que sostiene que su infancia estuvo marcada por la ansiedad y la depresión debido a su uso de Instagram y YouTube. La acción legal se enfoca en el diseño de estas plataformas, señalando que las compañías tecnológicas las han desarrollado con el propósito de enganchar a los usuarios a sus dispositivos, utilizando características como el desplazamiento infinito. Esta estrategia legal es fundamental para sortear las salvaguardias que protegen a las empresas de la responsabilidad por el contenido que generan los usuarios.
A pesar de que el caso llegó a los tribunales, los especialistas advirtieron que los letrados de KGM podrían tener un reto complicado por delante. La falta de una definición común sobre la adicción a las redes sociales complicaba aún más la situación, mientras los abogados de la empresa buscaban generar incertidumbre acerca de si su tecnología realmente había provocado los problemas que enfrentaba KGM.
El jurado llegó a un veredicto que no fue unánime tras varios días de deliberación sobre las evidencias presentadas. Finalmente, con una votación de 10 a 2 en contra de las compañías, concluyeron que ambas habían tenido conocimiento de la peligrosidad de sus diseños y fallaron en advertir a sus consumidores sobre los posibles riesgos.
Meta negó las acusaciones y afirmó que toma medidas para proteger a los usuarios jóvenes de sus sistemas. La compañía se comprometió de inmediato a apelar ambos veredictos.
Meta emitió un comunicado en el que afirma: “La salud mental de los jóvenes es extremadamente compleja y no se puede asociar a una única aplicación”. Además, la empresa subrayó su compromiso de defenderse con determinación, enfatizando que cada situación es única y reafirmando su confianza en su trayectoria de salvaguarda para los adolescentes en el entorno digital.
José Castañeda, representante de YouTube, comunicó que se procederá a apelar la resolución. En un correo electrónico, afirmó: “Este asunto distorsiona la verdadera naturaleza de YouTube, que es una plataforma de streaming creada con responsabilidad, y no una red social”.
Antes de que se llevara a cabo el juicio, tanto Snap como TikTok enfrentaron demandas, pero lograron alcanzar un acuerdo.
Los defensores de una protección más robusta para los menores en el entorno digital han establecido paralelismos entre estas situaciones y las acciones legales dirigidas contra las grandes compañías tabacaleras, sugiriendo que podrían impulsar una mayor responsabilidad dentro de toda la industria.
En el estado de Nuevo México, un grupo de investigadores del Departamento de Justicia local realizó una infiltración con el objetivo de obtener pruebas que evidenciaran que las plataformas de Meta se habían transformado en un ambiente propicio para la actividad de pedófilos. El jurado en Santa Fe tomó una decisión favorable al estado de manera expedita el martes por la tarde. En el mes de mayo, la fiscalía estatal tiene previsto regresar a los tribunales para demandar una orden judicial que obligue a la compañía a realizar ajustes en sus sistemas con el fin de salvaguardar a los menores.
Tercer juicio
En el mes siguiente, un tribunal federal dará inicio a un tercer proceso legal relacionado con un distrito escolar en Kentucky. Los representantes legales están demandando compensación por el presunto impacto negativo que las redes sociales han tenido en el entorno educativo. Además, están pidiendo que se emita una orden judicial que imponga la verificación de la edad de los usuarios, la implementación de controles parentales y características de segmentación, tales como alertas continuas de aplicaciones y la reproducción automática de videos.
Eric Goldman, profesor de derecho en la Universidad de Santa Clara, afirmó que, si bien los veredictos indican un riesgo enorme para la industria de las redes sociales, el resultado de otros casos no está garantizado. Añadió que las empresas también contaban con argumentos sólidos para fundamentar sus apelaciones.
“Los veredictos del jurado podrían reducirse o anularse por completo”, dijo Goldman en un correo electrónico.
Los líderes en Washington han asumido un papel mucho más limitado en la supervisión de las grandes tecnológicas, inmersos en disputas sobre cómo regular el sector. Sin embargo, los veredictos podrían dar un nuevo impulso a los esfuerzos en el Congreso, mientras los legisladores consideran un paquete de nuevas leyes de protección infantil.
La senadora Marsha Blackburn (republicana por Tennessee) declaró el miércoles que sus colegas deben intervenir y abordar la Ley de Seguridad Infantil en Internet, legislación que patrocina junto con el senador Richard Blumenthal (demócrata por Connecticut). El proyecto de ley exige protecciones similares a las solicitadas en los casos judiciales.
«Las grandes tecnológicas han hecho todo lo posible por culpar a padres e hijos en lugar de asumir la responsabilidad de diseñar productos que generan adicción y perjudican a los niños», declaró Blackburn en un comunicado. “Ahora que se ha determinado la responsabilidad de las grandes tecnológicas por los daños que han causado a nuestros hijos, es hora de que el Congreso establezca protecciones para las familias estadounidenses”.
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