Recientemente, dos jóvenes de 18 y 21 años perdieron la vida y otras 18 personas fueron hospitalizadas debido a un brote de meningitis en Kent, Inglaterra.
Los individuos de entre 13 y 25 años son considerados más propensos a contraer esta grave pero poco frecuente infección bacteriana conocida como meningococo del grupo B, que puede ocasionar meningitis, una inflamación de las membranas que recubren la médula espinal y el cerebro. Se cree que el brote se originó entre personas, incluyendo estudiantes de dos universidades, que asistieron a una discoteca a inicios de marzo.
Más del 10% de las personas que contraen la enfermedad meningocócica fallecen, incluso con tratamiento. Los que logran sobrevivir pueden enfrentar amputaciones, daño renal y complicaciones neurológicas, como pérdida de audición y daño cerebral. Un tratamiento médico oportuno puede disminuir las posibilidades de desarrollar estas graves complicaciones.
Gracias, en gran parte, al éxito de las vacunas contra el meningococo, este tipo de infecciones son raras en Estados Unidos, aunque se ha observado un aumento en los últimos años. En 2024, se reportaron 503 casos confirmados y probables en el país, la cifra más alta desde 2013.
“Lo más complicado de esta infección, y la razón por la que las vacunas son tan cruciales, es que avanza en horas, no en días”, comentó J. David Beckham, jefe de la división de enfermedades infecciosas y medicina geográfica del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas. “Es considerada una de las verdaderas emergencias médicas”.
A continuación, se presentan aspectos que debe conocer sobre la meningitis, incluidos los síntomas a los que debe estar atento, las señales que indican la necesidad de atención médica urgente, quiénes son más propensos a contraerla y cómo protegerse adecuadamente para evitar la infección.
La meningitis bacteriana es el tipo más preocupante
Katrine Wallace, epidemióloga y profesora adjunta en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Illinois en Chicago, indicó que resulta un poco confuso que se use ‘meningitis’ como un término general.
En términos amplios, se refiere a la inflamación del cerebro y la médula espinal y puede ser causada por diversas razones, incluidas infecciones virales, fúngicas y bacterianas, así como parásitos, cáncer o ciertos medicamentos. Generalmente, la meningitis es provocada por infecciones virales o bacterianas.
Cuando se informa sobre brotes de meningitis, como el de Inglaterra, generalmente se trata de meningitis meningocócica, aclaró Wallace, que es una forma de meningitis provocada por una bacteria específica llamada Neisseria meningitidis. Estas bacterias pueden habitar en la parte posterior de la garganta y transmitirse a través del contacto directo con la saliva de una persona infectada.
Existen varias cepas, o serogrupos, que pueden causar infecciones en humanos, incluyendo los serotipos A, B, C, W, X e Y. Se ha determinado que los casos confirmados en el brote de Kent pertenecen al grupo B.
Los médicos se preocupan más por la meningitis bacteriana que por otros tipos, afirmó Richard Martinello, profesor asociado de medicina y enfermedades infecciosas pediátricas en la Facultad de Medicina de Yale.
Esto se debe a que, según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente uno de cada seis casos de meningitis bacteriana en el mundo resulta mortal.
La enfermedad meningocócica “puede ser muy agresiva y avanzar rápidamente”, afirmó David Boulware, profesor de la división de enfermedades infecciosas y medicina internacional de la Universidad de Minnesota. Por ello, es crucial acudir a urgencias de inmediato si se sospecha que usted o un ser querido han estado expuestos.
Es fácil confundir los síntomas con afecciones menos graves
La meningitis puede manifestarse con una variedad de síntomas, algunos de los cuales podrían confundirse con otras enfermedades, como fiebre, dolor de cabeza, fatiga, náuseas y vómitos.
En el caso de los bebés, los padres podrían observar una protuberancia en la cabeza, un llanto débil o un comportamiento inusual.
Algunos signos más específicos de alerta para la meningitis incluyen una erupción cutánea de color púrpura similar a un moretón, rigidez en el cuello, confusión y sensibilidad a la luz; estos síntomas neurológicos requieren atención médica inmediata, según Kirsten Wiens, epidemióloga de enfermedades infecciosas y profesora asistente en el Barnett College of Public Health de la Universidad de Temple.
El tratamiento inmediato es esencial para una recuperación completa
Si los médicos sospechan de meningitis, probablemente realizarán una punción lumbar para obtener una muestra del líquido que rodea la médula espinal. Esto puede ayudar a identificar el patógeno específico que está causando la infección, explicó Martinello, lo que permite a los profesionales de la salud determinar el tratamiento más adecuado. Si se trata de meningitis bacteriana, se administrarán antibióticos de inmediato.
“Es fundamental comenzar a administrar antibióticos tan pronto como el paciente llega al hospital, ya que eso es lo que puede salvar su vida”, afirmó Beckham. “Es una infección que avanza muy rápidamente”. La situación puede deteriorarse en cuestión de horas, aunque la mayoría de las personas se recuperan completamente con un tratamiento rápido.
Si sospecha que ha estado en contacto con alguien que tiene meningitis, también pueden recomendarle antibióticos preventivos para disminuir el riesgo de enfermarse.
“Solo tiene que acudir a su médico y mencionar que ha estado expuesto a alguien con enfermedad meningocócica, y le recetarán un tratamiento con antibióticos”, explicó Wallace.
Ciertas personas son más susceptibles a la infección
Cualquier persona puede contraer meningitis bacteriana, pero los niños pequeños y los ancianos tienden a ser más susceptibles, según Boulware, al igual que las personas con sistemas inmunitarios comprometidos.
La bacteria también se transmite con mayor facilidad en entornos donde conviven o se reúnen muchas personas, como residencias universitarias, cuarteles militares o discotecas, como la que se relacionó con el reciente brote en Kent.
“Cuando uno va a un cuartel militar o a una residencia universitaria, se expone a mucha gente nueva, por lo que pueden tener cepas bacterianas diferentes a las que no había estado expuesto”, explicó Boulware.
Esto, sumado al hacinamiento y a situaciones en las que las personas se besan o comparten bebidas, puede crear las condiciones ideales para la propagación de la bacteria meningocócica.
Los distintos grupos de edad tienen mayor probabilidad de desarrollar meningitis por ciertos tipos de bacterias. Por ejemplo, los recién nacidos son los más vulnerables al estreptococo del grupo B, que suele ser inofensivo en adultos, pero puede causar enfermedades graves en niños pequeños.
Los adolescentes, como los que viven en residencias universitarias, tienen mayor probabilidad de estar expuestos al meningococo, a la bacteria Neisseria meningitidis, así como al neumococo y a Haemophilus influenzae.
La vacunación es la mejor manera de mantenerse protegido
Los hábitos saludables en general, como quedarse en casa si se está enfermo, evitar el contacto con personas que puedan estar enfermas y no compartir bebidas ni fumar, pueden ayudar a prevenir la enfermedad meningocócica y la meningitis. Sin embargo, debido a que la infección puede ser muy peligrosa cuando se produce, y a que síntomas como dolor de cabeza y fatiga son fáciles de ignorar, “el mayor riesgo es no estar vacunado”, afirmó Martinello.
En Estados Unidos, existen seis vacunas disponibles para proteger contra las variantes más comunes de la enfermedad meningocócica. La protección de estas vacunas disminuye con el tiempo, por lo que se recomiendan a los 11 o 12 años (para la vacuna MenACWY), a los 16 años (para una dosis de refuerzo de MenACWY) y entre los 16 y los 18 años para la vacuna MenB.
“El pico máximo y el mayor riesgo de portar el organismo en las vías respiratorias se dan en la etapa final de la adolescencia y principios de la edad adulta”, dijo Beckham, “por lo que las vacunas están dirigidas a ese grupo de edad por esa razón tan específica”.
Aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan la vacunación contra el meningococo para todos los preadolescentes y adolescentes, los niños de entre 2 meses y 10 años con mayor riesgo y los adultos con mayor riesgo, estas recomendaciones pueden cambiar: en enero, los CDC actualizaron su calendario de vacunación infantil para clasificar algunas vacunas, incluida la MenB, como de “toma de decisiones clínicas compartida”, lo que significa que ya no se recomendarían universalmente para los adolescentes.
Diversas agrupaciones médicas, encabezadas por la Academia Estadounidense de Pediatría, presentaron una demanda para impugnar estos cambios de política. La semana pasada, un juez bloqueó temporalmente la implementación de estos cambios por parte del gobierno de Trump mientras el caso sigue su curso.
Algunos expertos temen que, de aprobarse este cambio en la recomendación, muchos adolescentes no reciban protección contra la meningitis cuando son más vulnerables.
“No me agrada en absoluto”, dijo Wallace. “La enfermedad puede ser mortal, y la vacuna es segura y eficaz”.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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