Pregunta: ¿Cuáles son los criterios que indican que debería iniciar pruebas de detección de cáncer colorrectal antes de cumplir los 45 años?
James Van Der Beek, famoso por su interpretación en Dawson’s Creek, ha fallecido a los 48 años tras recibir un diagnóstico de cáncer colorrectal. En el ámbito musical, la cantante brasileña Preta Gil perdió la vida el año pasado a los 50 años debido a un cáncer de colon, al igual que el actor Chadwick Boseman, quien murió en 2020 a los 43 años por la misma enfermedad.
Si tiene la impresión de que ha habido un aumento en la incidencia de cáncer de colon en etapas tempranas, tiene razón. A nivel global, la cantidad de diagnósticos de esta enfermedad en individuos menores de 50 años ha crecido notablemente, con un incremento del 79% entre 1990 y 2019, elevándose de 1,82 millones a 3,26 millones de casos.
Los tipos de cáncer que afectan al sistema digestivo, como el cáncer de colon, ocupan el primer lugar en las estadísticas, seguidos por los cánceres de piel y de mama. Aunque la mejora en los métodos de detección ha contribuido a un mayor número de diagnósticos en etapas tempranas, los especialistas sostienen que, en algunos casos, la incidencia de cáncer está creciendo entre las personas más jóvenes.
No se comprende del todo la causa precisa detrás del incremento del cáncer colorrectal en personas jóvenes, aunque se han identificado varios factores que podrían estar influyendo. Entre ellos se encuentran las dietas típicas de occidente, un aumento en la ingesta de alcohol, la falta de actividad física y un mayor índice de masa corporal.
Desde 2023, que es el año más reciente con información disponible, el cáncer colorrectal ha pasado a ser la principal causa de fallecimientos por cáncer entre individuos menores de 50 años. Ante esta situación, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos ha decidido bajar la edad recomendada para comenzar la detección de este tipo de cáncer, estableciéndola en 45 años en lugar de 50.
Sin duda, numerosas personas se informan a través de noticias y estadísticas sobre el cáncer colorrectal y se cuestionan la posibilidad de disminuir su riesgo al realizarse la prueba de detección antes de lo aconsejado. Esta inquietud es totalmente válida. Así que, ¿qué factores podrían llevar a un médico a recomendar la realización de la prueba de cáncer colorrectal antes de alcanzar los 45 años?
¿Qué hace que las pruebas de detección del cáncer sean tan efectivas?
Una prueba de detección puede revelar la presencia de cáncer en un individuo que no muestra ningún signo o síntoma, incluso antes de que tanto usted como su médico lo descubran. Entre 1975 y 2020, en Estados Unidos, se calcula que los programas de detección han contribuido a prevenir más de 1.3 millones de fallecimientos a causa del cáncer.
Entre las pruebas que han demostrado su eficacia se encuentran las mamografías, las cuales han contribuido a disminuir la mortalidad por cáncer de mama en 260 mil mujeres. Asimismo, la prueba del antígeno prostático específico (PSA) ha logrado reducir la mortalidad por cáncer de próstata en 200 mil hombres. Por otro lado, la prueba de Papanicolaou ha sido fundamental para disminuir la mortalidad por cáncer de cuello uterino en 160 mil mujeres. Finalmente, las colonoscopias y otras pruebas de detección han llevado a una reducción de 740 mil muertes por cáncer colorrectal.
Las pruebas de detección más efectivas son aquellas que identifican el cáncer en sus fases iniciales, momento en el cual una acción como la cirugía para eliminar el tumor puede prevenir su avance y permitir un tratamiento completo de la enfermedad.
Las pruebas de detección son especialmente efectivas para reconocer cánceres que se desarrollan lentamente, y la periodicidad sugerida para cada tipo de prueba está relacionada con la velocidad de crecimiento del cáncer. Por ejemplo, se aconseja realizar una mamografía cada uno o dos años para el cáncer de mama, mientras que para el cáncer colorrectal, se recomienda una colonoscopia cada diez años o una prueba de inmunoquímica fecal-ADN (FIT-ADN) cada uno a tres años. Aunque existen otras opciones de detección, la colonoscopia y la FIT-ADN son las más comúnmente empleadas. Además, los antecedentes familiares de cáncer y los factores de riesgo individuales pueden afectar la frecuencia ideal de las pruebas de detección para cada persona.
Mi enfoque profesional se centra en el cuidado de individuos que padecen leucemia aguda, y es común que mis pacientes me planteen la inquietud: “¿Por qué no se identificó mi cáncer a tiempo?”. La razón radica en que no existen métodos de detección para tipos de cáncer como la leucemia, ya que su evolución es extremadamente rápida, ocurriendo en cuestión de semanas. Así, cuando finalmente se realiza el diagnóstico, la leucemia ya ha hecho metástasis en el organismo; no hay un momento inicial en el que se pueda intervenir eficazmente.
Incluso si la hubiera, para un cáncer que se desarrolla en semanas, no hay un momento práctico en el que se pueda realizar una prueba de detección (una biopsia invasiva de médula ósea) para detectar el cáncer en sus etapas iniciales; habría que repetir la biopsia cada uno o dos meses.
Las pruebas de detección eficaces muestran un alto grado de precisión. En el caso de la colonoscopia, que se utiliza para identificar adenomas (pólipos benignos que pueden evolucionar a cáncer de colon), la sensibilidad varía entre el 67% y el 98%, lo que significa que esta prueba puede identificar correctamente a un porcentaje significativo de personas que realmente tienen cáncer. En cuanto a su especificidad, que indica cuántas personas sin cáncer son correctamente identificadas como tales, se sitúa entre el 80% y el 98%. Esta variabilidad en los resultados puede depender en parte de la destreza del profesional que realiza el procedimiento. Por otro lado, la prueba FIT-ADN parece ofrecer una precisión comparable, pero la colonoscopia presenta una ventaja adicional: no solo puede detectar pólipos precoces, sino que también permite su eliminación durante el mismo procedimiento.
En última instancia, es fundamental que una prueba de detección conlleve un riesgo mínimo para el paciente. Afortunadamente, la gran mayoría de quienes se someten a estas pruebas no son diagnosticados con cáncer. Por lo tanto, es esencial que las pruebas de detección sean lo más seguras y no invasivas que se pueda, con el fin de prevenir la aparición de problemas de salud adicionales y fomentar que más personas decidan realizarlas.
En última instancia, es comprensible que la gran parte de la población no se sienta entusiasmada ante la idea de realizarse una prueba para detectar cáncer. Un extenso estudio llevado a cabo en Polonia, Noruega y Suecia convocó a más de 28,000 individuos para que se sometieran a una colonoscopia, de los cuales casi 12,000 accedieron. Además, los investigadores hallaron que se requiere invitar a 455 personas a realizarse este procedimiento para evitar un caso de cáncer colorrectal.
Cuándo podría beneficiarse de una detección temprana del cáncer colorrectal
La edad se presenta como el principal factor de riesgo para la aparición de cáncer colorrectal. En Estados Unidos, durante el período de 2018 a 2022, se documentaron 21.5 casos por cada 100,000 individuos de entre 40 y 44 años. Sin embargo, esta cifra casi se duplica en el grupo de 45 a 49 años, y se incrementa a más del doble en aquellos de 60 a 64 años. Por consiguiente, resulta razonable iniciar las pruebas de detección del cáncer colorrectal alrededor de los 40 años.
Existen diversas condiciones que pueden incrementar significativamente la probabilidad de padecer cáncer colorrectal, lo que hace necesario realizar pruebas de detección desde una edad más temprana. Entre estas condiciones se encuentran las enfermedades inflamatorias intestinales (EII), tales como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, así como un historial previo de cáncer colorrectal o la presencia de adenomas colónicos. Además, ciertos trastornos genéticos que predisponen a un individuo a un elevado riesgo de desarrollar cáncer colorrectal a lo largo de su vida también deben ser considerados.
Aquellos que sufren del síndrome de Lynch poseen una mutación genética desde el nacimiento que les impide a las células de ciertos órganos, como el colon, reparar los errores en su ADN. Las personas afectadas por esta condición hereditaria deben iniciar las pruebas de detección del cáncer colorrectal a partir de los 20 años, o bien, de dos a cinco años antes que el familiar más joven que haya sido diagnosticado con cáncer colorrectal. Por otro lado, quienes tienen poliposis adenomatosa familiar, otra rara condición genética, desarrollan numerosos pólipos en el colon y el recto, los cuales pueden transformarse en cáncer. Por esta razón, deberían comenzar las pruebas de detección incluso antes, entre los 10 y los 15 años, dado que su riesgo de padecer cáncer colorrectal a lo largo de su vida se aproxima al 100%.
En caso de que cuente con varios parientes directos, como padres o hermanos, o incluso familiares más jóvenes que hayan recibido un diagnóstico de cáncer de colon o que hayan presentado pólipos precoces, particularmente si esto ocurrió antes de cumplir los 50 años, es recomendable que consulte a su médico acerca de la posibilidad de iniciar las pruebas de detección del cáncer de colon a una edad inferior.
Si presentas síntomas alarmantes y tu médico sugiere descartar la posibilidad de cáncer colorrectal, podrías someterte a una colonoscopia anticipadamente. En esta situación, la prueba no se clasificaría como un examen de detección, sino como un procedimiento diagnóstico. Según lo que revelen los resultados, es posible que debas comenzar a realizar pruebas de detección con anterioridad o con mayor regularidad.
Los síntomas más comunes asociados con el cáncer de colon son cambios en los hábitos intestinales (como diarrea frecuente), sangrado rectal y dolor abdominal. Si alguno de estos persiste durante dos meses o más, recomiendo consultar con un médico para una evaluación más exhaustiva.
Si no tiene ningún síntoma, antecedentes familiares o una afección como la EII que aumente su riesgo, está bien esperar hasta los 45 años. Si recibe el visto bueno después de su primera colonoscopia, es posible que no necesite otra durante 10 años.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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