El programa espacial lunar de Estados Unidos ha regresado al taller para realizar reparaciones.
El cohete Artemis II, que mide 322 pies de altura, fue sacado de la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida y llevado de vuelta a su hangar de la NASA para ser sometido a inspección y reparación.
Los planes para un lanzamiento en marzo se vieron obstaculizados cuando los ingenieros identificaron un inconveniente con el flujo de helio esencial para la propulsión.
La NASA ahora está considerando un lanzamiento en abril como la fecha más temprana para su primer sobrevuelo lunar tripulado en más de 50 años.
Se anticipaban retrasos en el lanzamiento de esta misión de alto riesgo, dada la complejidad de las verificaciones de sistemas. No obstante, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha admitido que ‘la gente está decepcionada’.
En un mensaje publicado el sábado en X, Isaacman recordó que la NASA ha enfrentado contratiempos en el pasado antes de alcanzar el éxito, incluso antes del primer alunizaje en 1969. Sin embargo, añadió que ‘las expectativas deben ser legítimamente altas tras el tiempo y el dinero invertidos en este programa’.
La NASA ha invertido decenas de miles de millones de dólares en el programa Artemis, y la agencia ha estimado el costo por lanzamiento en 4 mil 100 millones de dólares.
Cuatro astronautas se están preparando para un viaje a través del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial Artemis y la nave espacial Orión en una misión que durará aproximadamente 10 días alrededor de la Luna. Esta misión es considerada un paso crucial hacia un futuro alunizaje, que ha sido pospuesto y cuyo lanzamiento está programado para 2028.
El cohete Artemis II estuvo en la plataforma de lanzamiento 39B durante más de un mes mientras la NASA realizaba pruebas conocidas como ‘ensayos generales húmedos’, que incluían pruebas de abastecimiento de combustible con oxígeno e hidrógeno líquidos.
A principios de este mes, una cuenta regresiva de práctica para el lanzamiento se detuvo de repente a los cinco minutos tras detectarse una fuga de hidrógeno líquido.
Trabajar con hidrógeno es complicado, comentó John Honeycutt, director de gestión de la misión, en una conferencia de prensa la semana pasada. ‘Le gusta encontrar vías de fuga. Lo hemos visto a lo largo de la historia’.
En el 2022, la Nasa se enfrentó a fugas de hidrógeno con Artemis I, una versión sin tripulación de la misma misión lunar. Las fugas se solucionaron y el cohete se lanzó con éxito. La nave orbitó la Luna y amerizó sin problemas en el océano Pacífico.
Para Artemis II, los funcionarios de la NASA afirmaron haber resuelto el problema de hidrógeno que se detectó durante el ensayo, pero para entonces ya se había descartado un lanzamiento en febrero. La próxima fecha contemplada sería marzo.
Un segundo ensayo general a mediados de febrero fue exitoso. Los astronautas de Artemis II —los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el canadiense Jeremy Hansen— fueron puestos en cuarentena para prepararse para la esperada luz verde.
‘Sabes, todas las noches miro a la luna y me emociono mucho porque siento que nos está llamando y que estamos listos’, expresó Lori Glaze, administradora asociada interina de la NASA para el equipo de Desarrollo de Sistemas de Exploración, en la conferencia de prensa de la semana pasada sobre los preparativos finales.
Se plantearon muchas preguntas respecto a cómo la NASA abordó los problemas de fugas de hidrógeno y las fallas de comunicación que surgieron durante los ensayos generales de Artemis II y la misión Artemis I. No se mencionó ningún problema relacionado con el helio.
Sin embargo, esto fue lo que frustró las esperanzas de la NASA de un lanzamiento en marzo.
El gas se utiliza para presurizar los tanques de propelente del cohete y es esencial para el funcionamiento de los motores.
La NASA experimentó un problema similar con Artemis I, comentó Isaacman, pero resolver ‘cualquiera de estos problemas sólo puede llevarse a cabo’ en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos.
Así, el miércoles, Artemis II regresó al VAB, una imponente estructura considerada entre los edificios más grandes del mundo.
Los técnicos se encargarán de solucionar el problema del helio y reemplazarán las baterías en todo el cohete, indicó la NASA.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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