El compositor e intérprete de clásicos de la salsa como Idilio y Gitana, falleció este sábado a la edad de 75 años debido a complicaciones de salud.
Colón nació en El Bronx, Nueva York, Estados Unidos, y tenía ascendencia puertorriqueña. Fue criado por su abuela Antonia Román, quien había emigrado desde Manatí, en el norte de Puerto Rico.
Colón se destacó como uno de los pioneros de la música latinoamericana. A pesar de recibir críticas al principio, su álbum El malo se estableció como uno de los primeros en integrar el ‘sonido neoyorquino’, lo que reavivó el interés por la música latina en la década de 1970.
Colón jugó un papel crucial en las trayectorias de artistas como Rubén Blades, quien debutó con su banda en 1975, y Celia Cruz, para quien produjo discos como Only They Could Have Done This Album (1977) y el exitoso álbum de duetos Celia & Willie (1981).
Según su página oficial, además de 11 nominaciones al Grammy y un premio Grammy, Colón recibió una beca Chubb de la Universidad de Yale, el más alto reconocimiento de esa institución de la Ivy League. En 1992, se postuló para el Congreso de Estados Unidos como representante del 17.º Distrito Congresional de Nueva York.
Colón comenzó a tocar la trompeta a los 12 años y, dos años más tarde, cambió al trombón. Hizo su debut en grabaciones en 1967 con el sello Futura, de Al Santiago, pero enfrentó un obstáculo cuando la disquera cerró. Alcanzó mayor éxito al unirse al sello Fania, de Johnny Pacheco. Cuando el vocalista original no pudo asistir a la primera sesión, Pacheco propuso a Héctor Lavoe como reemplazo. Esta colaboración resultó en éxitos: dos sencillos de sus primeros discos (El malo, Guisando) —“Jazzy” y “I Wish I Had a Watermelon”— se convirtieron en grandes éxitos. Lavoe fue una parte fundamental de la banda de Colón hasta mediados de los años setenta, cuando su adicción a las drogas provocó ausencias frecuentes. Aunque su colaboración formal terminó en 1975, ambos continuaron trabajando juntos. El último álbum de Lavoe, Strikes Back (1987), fue producido por Colón.
A finales de la década de 1980, Colón formó una nueva agrupación llamada Legal Aliens, compuesta por músicos más jóvenes. Tras firmar con Sony, grabó Color americano (1990) y Honra y cultura (1991). En 1993, lanzó Hecho en Puerto Rico, con una banda que incluía a exintegrantes de la Fania All-Stars como Papo Lucca y Bobby Valentín. Después de dejar Sony por falta de apoyo promocional, Colón continuó activo hasta sus últimos años.
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