Siento que estoy contaminado.
Me encuentro en un laboratorio observando mi sangre a través de un microscopio. En lugar de glóbulos rojos perfectos, algunos de ellos presentan manchas oscuras. Soy uno de los primeros individuos en el planeta que puede observar cómo la contaminación del aire se acumula en su organismo.
Hace menos de una hora, me encontraba al lado de cuatro carriles de tráfico denso en el centro de Londres. Era el tipo de calle donde se puede percibir el aire y una sensación arenosa en la boca.
Acepté quedarme allí durante 10 minutos, inhalando aire contaminado como parte de un experimento para entender cómo la polución del aire impacta nuestro cuerpo y afecta nuestra salud.
En el Reino Unido, se estima que la mala calidad del aire causa la muerte de 30.000 personas anualmente, además de perjudicar a los fetos en el útero y agravar condiciones que van desde el asma hasta la demencia.
La mayor parte de la contaminación del aire que respiré provenía del tráfico: se emitía de manera invisible desde los tubos de escape, pero también se generaba por el desgaste de los neumáticos y frenos.
El profesor Jonathan Grigg, de la Universidad Queen Mary de Londres, se refiere a este lugar como su ‘cámara de exposición’.
Gritando por encima del ruido de los motores y las sirenas, el experto me explica que muchas personas creen erróneamente que la contaminación del aire se filtra a través de la nariz o la boca, y que luego es expulsada por los pulmones.
“Lo que estamos examinando es si las partículas más pequeñas no solo se quedan en los pulmones, sino que también ingresan al torrente sanguíneo y se distribuyen por el cuerpo”, aclara Grigg.
Después de nuestra exposición al aire londinense, regresamos al laboratorio, donde me hacen un pinchazo en el dedo y preparan una muestra de sangre para su análisis.
Bajo el microscopio, las células rojas en forma de disco que transportan oxígeno por nuestro organismo son fácilmente visibles.
Me lleva unos minutos identificarlas, pero luego la contaminación del aire se hace evidente. Se manifiesta como pequeños puntos oscuros adheridos a los glóbulos rojos.
Son fragmentos de carbono y otras sustancias químicas, similares a pequeños trozos de carbón, que provienen de la combustión incompleta del combustible. Se les denomina PM 2.5, debido a que las partículas tienen un diámetro inferior a 2.5 micrómetros.
No me sorprende ver contaminación en el aire; por eso estamos realizando el experimento, pero no puedo evitar sentirme sucio, contaminado… marcado por ella.
La investigadora Norrice Liu ha examinado más de diez muestras de sangre de voluntarios como parte de un estudio.
En promedio, uno de cada dos o tres mil glóbulos rojos contenía un fragmento de contaminación que había sido transportado.
Puede que no parezca mucho, pero si consideramos los cinco litros de sangre de un adulto, los investigadores estiman que hasta 80 millones de glóbulos rojos podrían estar transportando la contaminación en nuestro cuerpo.
“Es un poco inquietante ver eso, ¿no?”, comenta Liu.
“Cada vez que paso por una calle concurrida, pienso en la cantidad de esto que circula por mi cuerpo… simplemente siento que no quiero estar mucho tiempo en la calle”, añade.
Estuve parado junto a una avenida solo 10 minutos. Había bastante tráfico, pero no era una situación extrema. Probablemente tu sangre también se vea así.
¿A dónde va a parar la suciedad?
El equipo de la Universidad Queen Mary de Londres ha demostrado que los niveles de contaminación atmosférica en sangre disminuyen después de unas dos horas de respirar aire limpio.
Grigg se sorprendió bastante al ver la contaminación atmosférica tan visible en la sangre, pero afirma que la pregunta clave es a dónde va.
“No se exhala”, explica; “parte puede ser filtrada por los riñones y expulsada por la orina”.
Pero la respuesta más probable es que las partículas de contaminación se estén “desplazando por el revestimiento de los vasos sanguíneos y alojándose en varios órganos”.
Esta investigación está empezando a explicar por qué la contaminación atmosférica se ha relacionado con tantos problemas de salud que van mucho más allá de los pulmones, incluyendo el cerebro y en bebés aún en el útero.
Se han encontrado depósitos de carbono negro procedentes de la contaminación atmosférica en el cuerpo humano, incluso en placentas, cuyo análisis externo se ha realizado después del nacimiento.
“No hay razón para que se prefiera un órgano en lugar de otro, así que lo más probable es que estén en todas partes”, afirma Liu.
Y existen otras formas de contaminación atmosférica, como los óxidos de nitrógeno, que son gases invisibles al microscopio, pero que se sabe que causan daños.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que el 99% de la población mundial respira aire contaminado, lo que provoca siete millones de muertes al año. Un informe del Real Colegio de Médicos estima que la cifra en Reino Unido es de 30.000 muertes al año.
Stephen Holgate, quien dirigió ese informe, afirmó que no había duda de que la contaminación atmosférica estaba dañando nuestra salud —”está claro, es pan comido”— y la prueba más evidente procede de las zonas que estaban reduciendo la contaminación atmosférica y viendo los beneficios.
Pero ahora que la contaminación atmosférica es “en gran medida invisible”, a diferencia de la niebla tóxica de antaño, la mayoría de nosotros no nos damos cuenta de que la estamos respirando y “no entendemos realmente que la contaminación atmosférica diaria es perjudicial”, afirma.
Las sospechas
La contaminación atmosférica se ha relacionado con daños a lo largo de nuestra vida y en todo nuestro cuerpo.
Hay muchas maneras en que el aire contaminado puede dañar otros órganos de nuestro cuerpo, pero se cree que la principal es la inflamación.
La inflamación es la respuesta natural de nuestro cuerpo a lesiones e infecciones, pero también puede afectar a los vasos sanguíneos, aumentando la probabilidad de sufrir ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Se ha demostrado que la inflamación pulmonar activa células cancerosas latentes, que luego se convierten en tumores mortales. Se cree que aproximadamente uno de cada diez cánceres de pulmón está causado por la contaminación atmosférica en Reino Unido.
Incluso durante el embarazo, se cree que la contaminación atmosférica externa altera el funcionamiento del ADN del bebé durante etapas críticas de su desarrollo.
“Hay un período muy sensible en el que la contaminación atmosférica puede causar problemas, y sin duda lo hace: pulmones y corazón pequeños, y algunos problemas con el desarrollo cerebral”, afirma Holgate.
En otra etapa de la vida, los componentes de la contaminación atmosférica parecen estar “acelerando el proceso” de la demencia, pues favorecen la formación de placas de proteínas tóxicas en el cerebro, explica el experto.
¿Qué se puede hacer al respecto?
Existen recomendaciones sobre cómo minimizar nuestra exposición a la contaminación atmosférica, como caminar por calles secundarias más tranquilas o mantenerse alejado del borde de la carretera para estar mayor distancia del tráfico.
Los expertos señalan que esto es especialmente importante para los bebés que viajan en cochecitos, pues están mucho más cerca de la altura de los tubos de escape.
El estudio de Grigg demostró que una mascarilla FFP2 ajustada redujo la contaminación atmosférica en sangre, pero “no estamos diciendo que todos deban usar mascarilla”, afirma Grigg.
Sin embargo, el investigador añade que algunas personas clínicamente vulnerables, como quienes se recuperan de un infarto o padecen enfermedades respiratorias crónicas, podrían beneficiarse del uso de tapabocas en zonas con alta contaminación.
Pero el problema de la contaminación atmosférica es que a menudo se respira la contaminación causada por otras personas. No es fácil vivir en otro lugar si la casa está en una calle con mucho tráfico.
Los cambios en los automóviles —no solo las ventas de vehículos eléctricos, sino también las normas de emisiones de los nuevos motores diésel y de gasolina— están mejorando la calidad del aire.
“Creo que cuanto más comprendamos los mecanismos que pueden causar estos efectos, más podremos presionar a los responsables políticos para que reduzcan la exposición, porque al final esa es la solución”, afirma Grigg.
Inside Health fue producido por Tom Bonnett
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