Reid Wiseman, comandante de la misión Artemis II, expresó: ‘Hemos visto cosas que jamás han sido vistas por ningún ser humano, ni siquiera por aquellos que participaron en las misiones Apolo’.
Con estas palabras, Wiseman relató la experiencia vivida por él y sus tres compañeros astronautas al sobrevolar el lado oculto de la Luna este lunes.
Este objetivo era uno de los pilares de la primera misión tripulada alrededor de la Luna organizada por la NASA desde 1972.
Al lograr esta meta, los astronautas también establecieron un nuevo récord al convertirse en los humanos que más lejos han viajado en el espacio, superando los 400.171 kilómetros alcanzados por la fallida misión Apolo 13 hace más de 50 años.
Antes de que Artemis II explorara el lado oculto de la Luna, China había enviado dos sondas a esa área: la Chang’e 4 en 2019 y la Chang’e 6 en 2024, siendo esta última la que trajo muestras de vuelta a la Tierra para su análisis.
¿Qué ha motivado el renovado interés por la Luna y, en particular, por su lado oculto? A continuación, abordamos estas y otras inquietudes.
Oculto, pero no a oscuras
La cara oculta de la Luna es un lugar único, ya que no puede ser vista desde la Tierra.
Esta característica llevó a la creencia de que esta zona permanecía en la oscuridad perpetua, aunque en realidad recibe la misma cantidad de luz solar que su lado visible.
No fue hasta 1959 que la sonda Luna 3, lanzada por la antigua Unión Soviética, logró capturar las primeras imágenes de esta región.
¿Por qué este lado del satélite es tan inaccesible a nuestra vista? La respuesta radica en que tanto la Tierra como la Luna giran sobre su eje, pero la Luna rota exactamente en el mismo tiempo que tarda en orbitar a la Tierra.
Este fenómeno, conocido como ‘rotación sincrónica’, provoca que la Luna siempre nos muestre la misma cara.
Esta particularidad también impide que nuestras señales de radio lleguen a esa zona, lo que convierte el envío de una nave espacial a esta área en una tarea arriesgada, debido a la dificultad de comunicación.
El profesor Martin Barstow, de la Universidad de Leicester, explicó al diario británico The Guardian que, dado que no podemos comunicarnos directamente con el lado oculto desde la Tierra, es necesario que otra nave esté en órbita lunar para transmitir las órdenes y recibir datos.
Accidentada, dura y fría
El lado oculto presenta un paisaje bastante diferente al que se observa desde la Tierra, con una corteza más antigua y gruesa, llena de cráteres y montañas.
Una de las principales teorías que explica esta diferencia sugiere que la influencia térmica de la Tierra durante las primeras etapas de formación lunar fue crucial. La cara visible, que mira hacia nuestro planeta, se mantuvo más caliente por más tiempo, mientras que la cara oculta se enfrió antes, resultando en una corteza más gruesa.
Este contraste convierte al lado oculto en un registro más conservado, vital para entender la evolución de planetas rocosos como la Tierra, según los científicos.
David Galadí Enríquez, profesor del departamento de Física de la Universidad de Córdoba (España), comentó en un artículo en The Conversation que aún no se comprende completamente por qué el lado opuesto de la Luna es tan diferente, aunque todas las teorías apuntan a la influencia de la Tierra, un planeta inusual que no se puede escuchar ni ver desde el lado oculto.
Uno de los objetivos de los astronautas de Artemis II fue observar el terreno y los cráteres desde lo alto, documentando sus hallazgos en video y fotografía.
En esta área se encuentra el Mare Orientale, un mar lunar de 930 kilómetros de ancho, el más grande y joven de los cráteres formados durante un extenso bombardeo de asteroides conocido como el ‘Bombardeo Intenso Tardío’, que inició hace aproximadamente 4.000 millones de años.
Kelsey Young, científica lunar principal de Artemis II, declaró a la revista Nature que ‘Orientale es fundamental para comprender la formación de cráteres de impacto en todo el sistema solar’.
Aunque el mar lunar ha sido fotografiado por sondas robóticas en el pasado, esta misión ofreció la primera ocasión para que unos ojos humanos pudieran apreciarla directamente.
Asimismo, las recientes misiones chinas revelaron que la temperatura en el lado oculto de la Luna llega hasta 100 grados centígrados por debajo que en la cara visible y que en su superficie hay menos agua que en su lado visible.
“La idea principal es que la mayor parte del agua de la Luna proviene de impactos de meteoritos”, explicó Sara Russell, experta en meteoritos, en un artículo publicado por el Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido).
Una mina y una base espacial
El futuro de la exploración espacial podría estar en la lado oculto de la Luna.
La observación de la superficie de la región permitirá estudiar el desplazamiento del polvo lunar y la dinámica de las sombras, datos relevantes para el diseño de futuras bases y misiones prolongadas.
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), por ejemplo, planea instalar allí una base permanente, desde donde observar el Universo y que también sirva como escala para los futuros viajes a Marte.
El silencio radioeléctrico que hay en la cara oculta de la Luna convierte a la zona en una buena candidata para instalar radiotelescopios para explorar el espacio, pues estarán libres de cualquier tipo de interferencias.
Y como si lo anterior no fuera suficiente, el lado oculto de la Luna es una zona de interés internacional debido a que podría ser la base para la explotación del isótopo Helio-3, un gas que podría resolver el problema de energía en la Tierra por los próximos 10.000 años.
También se sospecha que el subsuelo de esta región guarda tierras raras y distintos minerales con un alto valor económico.
Lo anterior explicaría el renovado interés por viajar a la Luna. En los últimos años, no solo EE.UU. y China han lanzado misiones, sino también India y Rusia, países que tienen previstas otras para el futuro.
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