Al experimentar frío, es común que primero lo sienta en los dedos de las manos y pies, ya que están más alejados del torso, que es la parte del cuerpo donde se genera la mayor cantidad de calor.
Según Nicholas Morrissey, cirujano vascular del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia en Nueva York, tener manos y pies fríos generalmente no es motivo de preocupación. Sin embargo, los especialistas advierten sobre cuándo este enfriamiento podría ser un indicativo de un problema médico y comparten consejos útiles para calentarse.
¿Por qué se enfrían las manos y los pies?
Cuando estamos en reposo, nuestros órganos internos producen calor, pero al estar activos, los músculos se convierten en la principal fuente de calor del cuerpo.
Las manos y los pies carecen de órganos y músculos significativos, lo que significa que tienen una gran superficie por la que se pierde calor y poco aislamiento (o grasa) para retenerlo, explica Stephen Cheung, profesor de kinesiología en la Universidad Brock de Ontario.
Por otro lado, la temperatura de manos y pies se mantiene gracias a una densa red de pequeños vasos que transportan sangre desde el corazón. Estos vasos se contraen con el frío, ya que el cuerpo intenta minimizar la pérdida de calor y redirigir la sangre caliente hacia los órganos esenciales.
Cheung menciona: ‘El cerebro prioriza: puedo prescindir de mis manos y pies, pero no de mi corazón, pulmones o hígado.’
Existen personas que son más propensas a experimentar manos y pies fríos.
Por ejemplo, las mujeres suelen sentir más frío que los hombres porque los vasos sanguíneos en sus manos y pies tienden a contraerse más rápidamente en respuesta al frío, según Mike Tipton, catedrático de fisiología humana y aplicada en la Universidad de Portsmouth, Inglaterra.
Los niños y aquellos con bajo peso también tienen menos masa muscular y grasa, lo que les impide generar y retener calor de manera efectiva, agrega.
Las personas mayores también son más vulnerables a tener manos y pies fríos, indica Tipton, debido a que sus nervios y vasos sanguíneos tienden a deteriorarse con la edad.
¿Cuándo es un problema médico?
En ocasiones, las manos y pies fríos pueden ser un signo de problemas más serios.
Alrededor del 5 por ciento de los estadounidenses sufren el síndrome de Raynaud, que provoca espasmos en las arterias de manos y pies, generalmente desencadenados por el frío o el estrés, lo que interrumpe temporalmente el flujo sanguíneo.
Esto puede causar cambios de color en los dedos de manos y pies, como explica Jessica Gordon, reumatóloga en el Hospital de Cirugía Especial de Nueva York: en pieles claras pueden volverse blancos y azules, mientras que en pieles más oscuras pueden aparecer tonos amarillos y morados. Aunque el fenómeno de Raynaud suele ser benigno, a veces puede estar asociado con enfermedades autoinmunes graves como el lupus o la esclerodermia.
Otras razones para tener manos y pies fríos incluyen coágulos en brazos y piernas, arteriopatía periférica (estrechamiento de los vasos sanguíneos en las extremidades) y lesiones nerviosas, que pueden afectar la percepción de temperatura y el control de los vasos sanguíneos, explica Morrissey.
El hipotiroidismo y la anemia también pueden causar manos y pies fríos, al igual que ciertos medicamentos como los estimulantes, los betabloqueadores y la pseudoefedrina, dijo Neha Vyas, médica de medicina familiar de la Clínica Cleveland.
Los expertos aconsejan consultar a un médico si experimenta frío en manos o pies de manera reciente o si la sensación de frío empeora repentinamente; si siente un dolor intenso; si aparecen llagas, costras o úlceras en los dedos; o si la sensación de frío persiste aunque el resto del cuerpo esté caliente.
¿Qué puedo hacer para entrar en calor?
Mantener el cuerpo a una temperatura adecuada es la mejor manera de evitar que los dedos de manos y pies se enfríen.
Por lo tanto, antes de salir, es recomendable ponerse un suéter, una chaqueta resistente al viento y un gorro. Cheung menciona: ‘Si logras mantener caliente tu torso, el cerebro será menos propenso a restringir el flujo sanguíneo hacia manos y pies.’ De hecho, investigaciones indican que para mantener los dedos cálidos y funcionales, es más efectivo calentar el torso que las extremidades.
También es crucial saber cuándo es el momento de quitarse capas de ropa. ‘El sudor arruina el aislamiento que proporciona la ropa’, dice Tipton, ya que llena los pequeños espacios de aire que normalmente atrapan el calor entre la tela y la piel.
Sostener una taza de café caliente puede ofrecer alivio temporal, y usar guantes y calcetines gruesos puede ayudar a conservar el calor. Sin embargo, la forma más efectiva de calentarse es elevando la frecuencia cardíaca, ya sea haciendo ejercicio, caminando más rápido o moviéndose en el mismo lugar. Durante el ejercicio, entre el 70 y el 80 por ciento de la energía que se quema se libera en forma de calor, y a medida que el torso se calienta, el cuerpo envía más sangre a las manos y pies, añade Cheung.
En el hogar, los expertos sugieren calentarse de manera lenta y suave, como acurrucarse bajo una manta, en lugar de optar por un cambio brusco, como sumergir las manos en agua caliente. Este enfoque más gradual es menos agresivo para los nervios y vasos sanguíneos.
Las manos y los pies fríos pueden ser incómodos, pero la buena noticia es que la solución suele consistir en pequeños ajustes de sentido común.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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