De acuerdo con el último informe semanal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, se han registrado más de 900 casos de sarampión en Estados Unidos.
En menos de dos meses desde el inicio del año, ya hemos registrado más de un cuarto de los casos de sarampión que se reportaron durante todo el 2025, lo que indica que la situación es preocupante”, sostuvo Katrine Wallace, epidemióloga y profesora asociada en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Illinois en Chicago.
El sarampión se considera la enfermedad más contagiosa que existe y puede resultar muy grave, sobre todo en niños de corta edad. Su transmisión ocurre a través de la tos o los estornudos, y se manifiesta con una erupción cutánea distintiva que presenta manchas rojas y planas, acompañada de fiebre y síntomas respiratorios. En ciertos casos, pueden surgir complicaciones serias, como la neumonía y la encefalitis. Antes de la introducción de la vacuna, el sarampión provocaba cerca de 2.6 millones de fallecimientos anualmente.
Generalmente, la administración de dos dosis de las vacunas MMR (sarampión, paperas y rubéola) o MMRV (sarampión, paperas, rubéola y varicela) ofrece una protección duradera de por vida contra el sarampión.
Para lograr la inmunidad colectiva, es necesario que al menos el 95% de la población cuente con inmunidad, lo que resulta crucial para salvaguardar a aquellos que no pueden recibir la vacuna, como los infantes menores de un año. No obstante, la disminución en las tasas de vacunación facilita la aparición de brotes, y se ha observado que incluso en estados donde las tasas de vacunación superan el 90%, están surgiendo casos de contagio.
Nathan Lo, médico experto en enfermedades infecciosas y científico en Stanford Medicine, expresó: “Estamos empezando a observar un cambio significativo, donde los brotes son más frecuentes, grandes y persistentes”. Algunos especialistas, incluido Lo, están preocupados por la posibilidad de que Estados Unidos pierda su estatus de erradicación del sarampión este año, un reconocimiento que ha mantenido desde el año 2000. Se considera que el sarampión está erradicado en una área geográfica cuando ya no circula de manera natural. En los últimos meses, varios países, como el Reino Unido y España, han visto cómo se les revocaba este estatus.
La reducción en las tasas de vacunación provoca que las enfermedades más contagiosas resurjan primero. “Por esta razón, consideramos al sarampión como un indicador de advertencia”, señaló Wallace. La Organización Mundial de la Salud, junto con Unicef y Gavi, la Alianza para las Vacunas, emitió el año pasado una advertencia sobre que otras enfermedades infecciosas que pueden prevenirse con vacunas podrían seguir el mismo camino. Algunas de ellas ya están mostrando un aumento alarmante.
Wallace afirmó de manera contundente: “El sarampión es, sin duda, la enfermedad más contagiosa que existe”. Añadió que al observar la aparición de casos de sarampión, se puede concluir que las tasas de vacunación en esa región, ya sea un condado o un estado, están en declive. Además, mencionó que otras enfermedades también se presentarán, aunque su propagación en las comunidades será más lenta.
Tos ferina
Karen Kotloff, pediatra y líder de la División de Enfermedades Infecciosas y Pediatría Tropical en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, expresó: “Después del sarampión, considero que la tos ferina es la segunda enfermedad más alarmante”. Aunque la tos ferina puede presentarse de forma leve, se trata de una enfermedad respiratoria que representa un riesgo considerable para los infantes. Esta condición provoca episodios de tos severos y su nombre proviene del característico “silbido” que emiten las personas al intentar recuperar el aliento. “La tasa de mortalidad asociada a la tos ferina es incluso más alta que la del sarampión, afectando principalmente a los recién nacidos”, agregó Kotloff.
A diferencia del sarampión, la tos ferina no ha dejado de existir: las infecciones bacterianas presentan un ciclo recurrente, resurgiendo en forma de epidemia cada tres a cinco años. Durante la pandemia de covid-19, se observó una disminución en los casos, ya que el uso de mascarillas y las medidas de distanciamiento social limitaron su difusión. Sin embargo, Kotloff señaló que “ahora está comenzando a aumentar nuevamente”.
Ante la disminución de la cobertura de vacunación, los datos provisionales muestran que los casos de tos ferina fueron aproximadamente seis veces mayores en 2024 que en 2023, niveles superiores a los registrados antes de la pandemia. En los datos preliminares de 2025, los casos también parecen ser mayores que las cifras previas a la pandemia. La disminución de los casos de tos ferina durante la pandemia “enmascaró la reducción en las tasas de inmunización, debido a las interrupciones en la vacunación, por lo que esta tendencia ha continuado”, afirmó Saad Omer, profesor del Centro Médico UT Southwestern y decano de la Escuela de Salud Pública O’Donnell, ambos en Dallas.
La inmunización contra la tos ferina, representada por la “P” en las vacunas DTaP y Tdap, que también previenen la difteria y el tétanos, brinda protección específica contra esta enfermedad. La primera inyección se puede recibir a partir de los 2 meses de edad. Es importante destacar que esta vacuna no garantiza una inmunidad permanente; por ello, se requieren dosis de refuerzo. Esto es especialmente relevante en el caso de las mujeres embarazadas, ya que pueden transmitir una parte de esta inmunidad a sus bebés en las primeras semanas de vida, así como a otros adultos que estén en contacto con un recién nacido.
Meningitis
La meningitis, conocida también como enfermedad meningocócica, presenta una menor propagación y contagiosidad en comparación con el sarampión y la tos ferina. A pesar de ello, desde el año 2021, se ha observado un incremento en los casos. Además, la recomendación universal de los CDC para la vacunación antimeningocócica en adolescentes ha sido retirada recientemente. Especialistas han señalado que esta decisión podría facilitar el surgimiento de futuros brotes.
Wallace advirtió: “Si en nuestra comunidad hay casos de meningitis y optamos por suspender la vacunación de los adolescentes contra esta enfermedad, es muy probable que se produzcan brotes en las residencias universitarias”. La meningitis meningocócica es altamente contagiosa y puede ser letal en pocas horas. “No quiero imaginar un escenario en el que [la meningitis] se convierta en algo habitual”, expresó Lo.
Polio
A partir de los dos meses de edad, los infantes son inmunizados con cuatro dosis de la vacuna antipoliomielítica inactivada (VPI). La poliomielitis, causada por el poliovirus, puede tener consecuencias severas, incluyendo parálisis o incluso la muerte. Aquellos que logran sobrevivir a la infección a veces enfrentan el síndrome pospoliomielítico, que puede manifestarse en debilidad muscular, fatiga crónica o dolor en las articulaciones a lo largo de su vida.
Art Reingold, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley, comentó: “Durante los años 50, la población vivía en un estado de gran ansiedad debido a la amenaza que representaba la polio en sus vecindarios. La creación y el acceso a la vacuna contra esta enfermedad fueron considerados un logro extraordinario”.
La esperanza, según Reingold, era que la polio eventualmente desapareciera a nivel mundial, como ocurrió con la viruela a finales de la década de 1970 tras su exitoso programa de erradicación. Sin embargo, si bien la polio está erradicada en Estados Unidos desde 1979, el poliovirus salvaje continúa causando enfermedades en Afganistán y Pakistán. En 2022, se registró un caso de polio paralítica en un adulto no vacunado en el condado de Rockland, Nueva York, una zona con baja cobertura de vacunación.
Actualmente, no se ha encontrado evidencia de que el virus esté presente en este país; sin embargo, su reintroducción podría ocurrir si los índices de vacunación disminuyen. En un estudio de simulación publicado el año pasado en JAMA, en el que Lo colaboró, los investigadores advirtieron que una reducción del 50% en la vacunación infantil podría resultar en 4.3 millones de casos anuales de polio en EE. UU. para el año 2050. Omer comentó: “Las posibilidades de que la polio vuelva a aparecer son inferiores a las del sarampión, pero lo preocupante es que no son inexistentes”.
Rotavirus
El rotavirus tiene la capacidad de provocar una deshidratación severa de manera rápida en lactantes y niños pequeños. Según Kotloff, antes de que se introdujeran las vacunas contra este virus, que se pueden aplicar a partir de las 15 semanas de edad, “casi todos los niños experimentaban la infección por rotavirus en sus primeros dos años de vida”. Sin embargo, gracias a la vacuna disponible en EE. UU., es probable que los médicos en formación ni siquiera se encuentren con casos de infecciones por rotavirus, dado su alto nivel de eficacia.
Reingold comentó que, aunque las infecciones suelen ser leves, hay ocasiones en que los niños pueden enfermarse de manera grave. Antes de que se implementara la vacuna en 2006, el rotavirus causaba alrededor de 70 mil hospitalizaciones y entre 20 y 60 muertes anuales. Este virus continúa siendo una de las principales causas de diarrea severa en la infancia a nivel global.
Reingold comentó que aún es “prematuro afirmar” si se presentarán brotes más frecuentes ahora que los CDC han dejado de recomendar la vacuna de manera universal. Sin embargo, Lo señaló que si las tasas de vacunación caen, es probable que se observe un incremento en los casos en el corto plazo.
Virus respiratorio sincitial
Similar al rotavirus, el virus respiratorio sincitial (VRS) generalmente provoca síntomas leves. No obstante, hay grupos específicos que están en mayor riesgo de desarrollar complicaciones severas, especialmente los infantes que nacieron prematuramente o que padecen condiciones preexistentes, como problemas cardíacos, según Kotloff. “Estos niños podrían requerir atención en la unidad de cuidados intensivos”.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó vacunas o tratamientos con anticuerpos contra el VRS en 2023 y 2024: la vacuna materna contra el VRS (Abrysvo), que puede administrarse durante el embarazo para proteger a los recién nacidos durante la temporada de VRS, y dos anticuerpos monoclonales (nirsevimab y clerrovimab), que pueden usarse para tratar a bebés cuyas madres no recibieron la vacuna materna contra el VRS.
Tres vacunas (Abrysvo, Arexvy y mResvia) están aprobadas para adultos mayores, un grupo que también es más susceptible a las complicaciones de este virus. Los datos de la temporada de VRS 2024-2025, la primera con amplia disponibilidad de vacunas contra el VRS, mostraron tasas de hospitalización por VRS más bajas que durante los años previos a la pandemia.
“Hasta hace poco, vivíamos en un mundo sin vacunas contra el VRS, y ahora, de repente, tenemos estas excelentes vacunas”, dijo Lo. Dado que los CDC ya no recomiendan universalmente la vacunación contra el VRS para niños, “podríamos perder el impacto total en la salud pública que podría lograr la vacunación generalizada”, advirtió.
Tétanos
A diferencia de muchas otras enfermedades prevenibles mediante vacunación, no existe inmunidad colectiva para el tétanos, una infección rara pero potencialmente mortal causada por la bacteria Clostridium tetani . “El tétanos se contrae a través del medio ambiente”, dijo Lo. “Así que las únicas personas que están protegidas son las vacunadas”. Se puede contraer tétanos al pisar un clavo o una astilla, una quemadura u otro tipo de daño tisular que introduzca tierra, polvo u otros contaminantes que contengan esporas bacterianas, incluso cortes y rasguños leves.
Afortunadamente, el tétanos, que puede causar espasmos musculares tan graves que pueden llegar a fracturar huesos, es poco común en EE. UU., con menos de 40 casos reportados cada año. El tétanos forma parte de la vacunación DTaP durante la infancia, así como de las vacunas de refuerzo Td o Tdap, que se recomiendan cada 10 años para adultos. La cobertura de la vacuna DTaP disminuyó en más de la mitad de los estados durante el año escolar 2024-2025, y más personas podrían ser vulnerables al tétanos si esta tendencia continúa.
Rubéola
Además de estar en riesgo de contraer sarampión y paperas, cualquier persona que no tenga al día su vacuna triple vírica (MMR) es susceptible a la rubéola. Al igual que el sarampión, la rubéola puede ser leve, con síntomas como tos, fiebre y sarpullido rojo. Sin embargo, también pueden presentarse complicaciones graves, sobre todo si se contrae durante el embarazo.
“El síndrome de rubéola congénita ocurre cuando las madres se infectan durante el primer trimestre del embarazo y transmiten la infección a su bebé nonato”, dijo Kotloff, lo que puede provocar un aborto espontáneo o problemas con el corazón, la vista u órganos del niño, como el bazo o el hígado.
En el modelo de simulación de JAMA, coescrito por Lo, los investigadores descubrieron que podría haber 9.9 millones de casos de rubéola en EE. UU. en 25 años, si la vacunación infantil disminuyera un 50 %. “La rubéola está actualmente erradicada en EE. UU., pero podría volver a aparecer si las tasas de vacunación disminuyen significativamente”, afirmó.
Hepatitis B
La hepatitis B es una infección del hígado que se transmite a través de fluidos corporales, a menudo de madre a hijo. Infectarse a una edad temprana conlleva un alto riesgo de desarrollar cáncer posteriormente, “por lo que la vacunación temprana al nacer es clave para prevenirlo”, afirmó Lo.
Desde la introducción de la vacuna contra la hepatitis B a finales de la década de 1980, se ha observado una disminución del 99% en las infecciones infantiles por hepatitis B. Sin embargo, los CDC ya no recomiendan la vacuna contra la hepatitis B universalmente para todos los recién nacidos, lo que “corre el riesgo de aumentar el número de niños desprotegidos que se infectan y corren el riesgo de sufrir y morir”, afirmó Kotloff. Los bebés de mujeres que no se someten a pruebas de detección de hepatitis B durante el embarazo estarán especialmente en riesgo, añadió.
Difteria
La difteria ya no es común en EE. UU. Sin embargo, esta enfermedad bacteriana aún circula en zonas del mundo con menor cobertura de vacunación, y se han dado casos de contagio traídos por viajeros. En ese mismo modelo de simulación de JAMA de 2025, los investigadores descubrieron que podría haber 197 casos de difteria al año en EE. UU. para 2050 si la vacunación infantil disminuye un 50%.
La difteria, una enfermedad grave, se propaga a través de gotitas respiratorias en el aire y daña los tejidos de la nariz, las amígdalas y la garganta en cuestión de días. En una persona no vacunada, la enfermedad tiene un 30% de probabilidades de ser mortal, según la Organización Mundial de la Salud. “La difteria es una infección que prácticamente asfixia a un niño», declaró Kotloff. “Son enfermedades horribles que hemos tenido la fortuna de erradicar en este país, y me aterra pensar que, por razones irracionales, vamos a perder nuestras afortunadas oportunidades”.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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