El tiempo que dedicas a dibujar naciones en un globo terráqueo o a resolver desafíos en un tablero de ajedrez podría ser más que simple entretenimiento. De acuerdo con una investigación reciente, estas actividades que estimulan la mente están vinculadas a una demora significativa en la aparición de la enfermedad de Alzheimer y en el deterioro cognitivo leve.
Este mes, la revista Neurology, perteneciente a la Academia Estadounidense de Neurología, ha dado a conocer un estudio que se destaca por su magnitud. En él, se realizó un seguimiento a un total de mil 939 adultos, cuya edad promedio es de 80 años, analizando sus trayectorias cognitivas a lo largo de toda una vida, basándose en actividades reportadas desde la infancia.
Se observó una clara diferencia entre los individuos con el mayor y el menor nivel de enriquecimiento cognitivo. Aquellos que se encontraban en el 10% más alto presentaron Alzheimer a una edad promedio de 94 años, mientras que los del 10% más bajo lo desarrollaron a los 88 años. En cuanto al deterioro cognitivo leve, la tendencia fue similar: 85 años en el grupo con mayor enriquecimiento cognitivo y 78 años en el grupo con menor enriquecimiento.
En el caso del Alzheimer, la diferencia es de cinco años, mientras que para el deterioro cognitivo leve, la brecha se extiende a siete años.
“Me llevé una grata sorpresa”, comentó Andrea Zammit, quien es coautora de la investigación y profesora asociada en psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Centro Médico de la Universidad Rush, ubicado en Chicago.
Los hallazgos ofrecen un renovado aliento a una idea audaz: la manera en que vivimos cotidianamente (las actividades que realizamos, las personas que frecuentamos, la forma en que ocupamos nuestro tiempo libre) podría tener un impacto cuantificable en el envejecimiento cerebral.
Un estudio realizado el año anterior, que abarcó a cerca de 10,000 individuos, mostró que aquellos que escuchan música o tocan un instrumento de manera habitual tienen una menor probabilidad de sufrir deterioro cognitivo. Por otro lado, otra investigación indicó que las personas que bailan más de una vez por semana presentan un 76% menos de riesgo de desarrollar demencia en comparación con quienes lo hacen raramente. Además, otros investigadores han señalado un riesgo más sutil: la soledad, que ahora se asocia con un incremento en el riesgo de demencia, lo que ha llevado a los especialistas a subrayar la relevancia de mantener relaciones sociales.
El profesor Timothy Hohman, quien se desempeña en el Centro de Memoria y Alzheimer de Vanderbilt, calificó de “alucinantes” los resultados de la investigación que indican que el enriquecimiento cognitivo a la edad de 6 años puede tener un impacto que perdura hasta ocho décadas más tarde.
Hohman afirmó que “la implicación cognitiva en momentos específicos de la vida ejerce un impacto significativo en el rendimiento cognitivo en fases posteriores”.
Los descubrimientos apoyan la noción de “reserva cognitiva”, un término que fue destacado por el neuropsicólogo Yaakov Stern de la Universidad de Columbia. Esta idea sugiere que el cerebro tiene la capacidad de ajustarse a lesiones o al proceso de envejecimiento mediante el uso de redes o métodos alternativos. Según esta teoría, participar en actividades que requieren un esfuerzo mental considerable durante la vida puede reforzar las conexiones neuronales, lo que proporciona al cerebro una mayor capacidad de adaptación para hacer frente a estos desafíos.
Stern, que no formó parte del reciente estudio, expresó su asombro ante la incorporación de un elevado número de autopsias cerebrales: casi 1000 en total. A pesar de que los individuos presentaban grados similares de daño cerebral —con la presencia de placas amiloides y ovillos de tau que pueden acumularse durante décadas antes de que se manifiesten los síntomas del Alzheimer—, aquellos que habían disfrutado de vidas más satisfactorias demostraron un mejor rendimiento cognitivo en las evaluaciones.
Stern expresó: “Este es un mensaje lleno de esperanza”. También mencionó que este tipo de investigación podría, en un futuro, “permitirnos entender por qué algunas personas tienen un funcionamiento cerebral superior en comparación con otras”.
Zammit y su equipo estructuraron su investigación en tres fases de la vida, asignando puntajes de enriquecimiento a cada individuo a partir de encuestas que ellos mismos completaron.
Las fases y ciertas acciones vinculadas a los involucrados son las siguientes:
-Infancia y adolescencia (hasta los 18 años): Fomentar la lectura mediante cuentos y libros; proporcionar acceso a periódicos, atlas y globos terráqueos en el entorno familiar; y dedicar más de cinco años al aprendizaje de un idioma extranjero.
-Edad media: Poseer habilidades de lectura y escritura; contar con recursos en casa, tales como suscripciones a revistas, diccionarios y tarjetas de biblioteca; y realizar visitas a museos.
– En la etapa avanzada de la vida, es decir, a partir de los 80 años: Realizar crucigramas y participar en juegos como el ajedrez y las damas.
La mayoría de los voluntarios que participaron en el Proyecto Rush de Memoria y Envejecimiento eran habitantes del noreste de Illinois, en las cercanías de Chicago. Fueron reclutados en hogares de ancianos, centros de atención y diversos espacios comunitarios, y se les realizó un seguimiento durante aproximadamente ocho años. Aunque el estudio no logra establecer que lo que Zammit describe como una mente “activa” o “ocupada” prevenga el Alzheimer, sí señala una correlación, sin llegar a determinar una relación causal.
Al comienzo de la investigación, todos los participantes se encontraban libres de demencia. Sin embargo, a lo largo del tiempo, 551 de ellos desarrollaron Alzheimer, mientras que 719 experimentaron deterioro cognitivo leve. Al realizar ajustes por factores como edad, género y nivel educativo, se observó que aquellos que obtuvieron puntuaciones más elevadas en enriquecimiento vital tenían un riesgo reducido del 38 % de padecer Alzheimer y un 36 % menor de sufrir deterioro cognitivo leve.
El estudio reveló que varias de las actividades analizadas demandan tiempo, recursos económicos o acceso, factores que no están al alcance de todos. Se observó que un nivel socioeconómico elevado ofrece cierta forma de protección. No obstante, Zammit destacó que los beneficios del enriquecimiento cognitivo resultaron ser aún más significativos, lo cual es esperanzador, ya que estas prácticas —como la lectura, la adquisición de nuevas habilidades o la participación social— son elecciones que cualquier persona puede integrar en su rutina diaria, sin importar su procedencia.
Algunas de las actividades examinadas en el estudio podrían parecer anticuadas; después de todo, los participantes crecieron en una época diferente. Pero Zammit afirmó que el principio subyacente no se limita a una sola generación. Las herramientas pueden haber cambiado en la era digital; la importancia de mantener la mente ocupada, no.
“Siempre que busques constantemente conocimiento y busques aprender, eso es lo que consideramos importante aquí”, dijo.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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