Jennifer Udler cuenta con 25 años de experiencia como terapeuta. Hace más de diez años, se unió a un grupo de entrenamiento para maratones cerca de su hogar en el condado de Montgomery, Maryland.
“Observé que las personas se mostraban más relajadas, menos cohibidas, más dispuestas a conversar durante nuestras sesiones de entrenamiento en grupo”, comentó Udler. “Y empecé a preguntarme si habría alguna forma de trabajar con la gente mientras se movía”.
Udler trabaja con niños, adolescentes y adultos, y sospechaba que sus pacientes más jóvenes podrían sentirse más a gusto hablando mientras caminaban por un sendero natural que sentados en su oficina. Decidió probarlo con uno de sus jóvenes clientes, con el consentimiento de su madre.
“Nos encontramos en un parque y caminamos, y él se transformó en un niño diferente”, relató Udler. “Estaba corriendo y me mostraba cosas de la naturaleza. Y conversaba”. Afirmó que lograron más en una sesión al aire libre que en dos años de citas en su consultorio.
“Eso fue en febrero, bajo la nieve”, añadió. “Así que pensé: ‘Esto solo puede mejorar’”.
Udler comenzó a investigar más sobre la terapia al aire libre, también conocida como terapia de caminar y hablar o terapia basada en la naturaleza. En ese momento, no encontró programas formales de capacitación o certificación, pero sí descubrió que otros terapeutas habían experimentado beneficios similares a los suyos.
“Tienes el movimiento, la naturaleza, que proporciona una gran estabilidad a las personas, y la corregulación, caminando codo a codo”, explicó Udler. Para sus clientes más jóvenes o aquellos que se sentían incómodos con la terapia, caminar mientras hablaban de temas difíciles les ayudaba, ya que no siempre tenían que mantener contacto visual.
Elaboró su propio consentimiento informado para sus clientes, señalando los riesgos adicionales de la terapia al aire libre y cómo se mantendría la confidencialidad en un parque público. Estableció una consulta llamada Positive Strides, especializada en sesiones de terapia de caminar y hablar en entornos naturales.
“A medida que trabajaba con diferentes tipos de personas que enfrentaban diversos problemas de salud mental, me di cuenta de lo asombroso que es”, expresó Udler.
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Cambiar el sofá por el aire libre
En marzo de 2020, cuando muchos terapeutas trasladaron sus consultas al ámbito digital, un número menor optó por hacerlo al aire libre. Los beneficios no solo los experimentaron los pacientes. La naturaleza actúa como un “amortiguador contra el agotamiento”, afirmó Heidi Schreiber-Pan, directora ejecutiva y fundadora del Centro de Terapia Informada por la Naturaleza, donde capacita a profesionales clínicos para realizar sus consultas al aire libre.
“Lo que estamos escuchando de la gente es que pueden atender a más pacientes cuando tienen sesiones al aire libre o sesiones relacionadas con la naturaleza”, comentó Schreiber-Pan.
El otoño pasado, la Asociación Estadounidense de Psicología publicó nuevas pautas sobre cómo los profesionales pueden implementar la terapia de caminar y hablar en su práctica.
El número de terapeutas que trabajan al aire libre sigue siendo limitado. Schreiber-Pan considera que esto se debe en parte a que los terapeutas no se dan cuenta de que la naturaleza está presente a su alrededor. Una de las primeras preguntas que plantea en sus capacitaciones es: Cuando piensas en la naturaleza, ¿qué te viene a la mente?
“Hablan de hermosos parques nacionales, montañas o el océano”, dijo Schreiber-Pan. “¿Y dónde está tu consultorio? No está allí”. Comentó que parte de la capacitación consiste en ayudar a los profesionales a reconocer que la naturaleza nos rodea, incluso en un parque urbano.
Miki Moskowitz es una psicóloga clínica que trabaja en un entorno de atención primaria, lo que significa que a veces ve a un paciente solo un par de veces.
“Estamos intentando marcar la diferencia, incluso en una sola sesión”, afirmó.
Para Moskowitz, practicar al aire libre ha mejorado su salud mental y ha aumentado su capacidad, pero también observa el impacto inmediato en sus pacientes.
“Lo que he encontrado tan alentador es que a veces, en la primera sesión, salimos a caminar y los pacientes dicen: ‘¡Guau! No sabía que existía este sendero. Es tan hermoso. Se siente tan bien. Es algo que puedo hacer completamente solo’”, comentó Moskowitz. “Eso es mucho más impactante que si estamos sentados en mi consultorio, que no tiene ventanas, simplemente hablando de la idea de salir”.
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Los beneficios para el cerebro
Cuando Marc Berman investigaba en la Universidad de Míchigan, ayudó a diseñar un estudio para analizar los beneficios cerebrales de pasar tiempo en la naturaleza. Los participantes realizaron una tarea desafiante que evaluaba su memoria y atención, y luego fueron enviados a caminar por el centro de Ann Arbor o por el arboreto local. Aquellos que caminaron en la naturaleza mostraron una mejora del 20 % en su memoria a corto plazo, mientras que los que lo hicieron en un entorno urbano no.
Berman y sus colegas llevaron a cabo este experimento en junio y enero. Durante el invierno, el paseo por la naturaleza fue menos placentero, pero igualmente beneficioso.
“Eso fue genial porque sugería que no era necesario disfrutar del paseo por la naturaleza para obtener estos beneficios cognitivos. Había algo más profundo en juego”, dijo Berman.
Una explicación de por qué la naturaleza es tan beneficiosa para nuestro cerebro se conoce como la teoría de la restauración de la atención. La idea es que nuestra capacidad de prestar atención es finita, y pasar tiempo en la naturaleza puede reponerla. La naturaleza también es “suavemente fascinante”: capta nuestra atención sin abrumar nuestros sentidos.
“Puedo divagar y pensar en otras cosas cuando miro una cascada”, dijo Berman. “No puedo divagar ni pensar en otras cosas cuando estoy en Times Square”.
Berman es ahora profesor de psicología en la Universidad de Chicago y autor del nuevo libro “La naturaleza y la mente: la ciencia de cómo la naturaleza mejora el bienestar cognitivo, físico y social”.
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Cómo aprovechar al máximo el tiempo
Esté o no en terapia, su cerebro puede beneficiarse de una dosis de naturaleza, especialmente durante los meses más fríos, cuando muchos preferimos quedarnos en casa. Aquí tiene algunos consejos con respaldo científico para obtener sus beneficios.
- La naturaleza se encuentra en cualquier lugar. Solo hay que buscarla. Las investigaciones han demostrado que observar la naturaleza y prestarle atención puede tener efectos positivos incluso en entornos urbanos. Los psicólogos recomiendan apreciar el canto de los pájaros que se escucha de camino al vehículo, observar las hojas de los árboles y las nubes en el cielo, y simplemente tomarse un momento para apreciar la belleza de la naturaleza, incluso si se trata de una pequeña planta que asoma por la acera.
- No tiene por qué gustarle. La naturaleza puede ser un gusto adquirido, sobre todo cuando hace frío. Pero no hace falta ser mochilero ni que le encante acampar para disfrutar del tiempo al aire libre. Berman y otros han descubierto en sus investigaciones que obtenemos beneficios para el cerebro independientemente de si disfrutamos o no de un paseo por el bosque.
- Prueba un ejercicio de mindfulness. A muchas personas les cuesta sentarse tranquilamente y meditar, a pesar de sus beneficios, pero Moskowitz afirmó que estas prácticas pueden realizarse con mayor facilidad al aire libre. “Simplemente mira hacia las copas de los árboles y presta atención a lo que ves y a lo que oyes”, dijo Moskowitz. “Busca algo que se mueva y observa cómo las ramas se mecen con la brisa. Mira algo de cerca o de lejos. Estás practicando mindfulness, conectando con tus sentidos y enfocando tu atención, pero no es difícil”.
- Lleve la naturaleza a su hogar. Si no puede salir tan a menudo como quisiera, aún puede disfrutar de algunos de sus beneficios. Coloque una planta en su oficina, incluso una artificial, o mire fotos de hermosos paisajes. Escuche el canto de los pájaros en su escritorio. “No es tan intenso como la naturaleza real, pero puede obtener beneficios de la naturaleza simulada”, dijo Berman.
- Disfrute del invierno. Cuando hace frío, nuestro impulso es quedarnos en casa. Pero pasar menos tiempo al aire libre puede contribuir a la depresión estacional. Schreiber-Pan recomienda seguir las prácticas escandinavas de friluftsliv (o “vida al aire libre”, salir sin importar el clima) y el hygge, o disfrutar de la calidez del interior al volver a casa. “Las personas más felices del planeta son los escandinavos”, dijo Schreiber-Pan. “También tienen los inviernos más largos”.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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