Muchos consideran el temblor como el principal indicador de la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, hay otros síntomas, muchos de los cuales no están relacionados con el movimiento, que pueden manifestarse mucho antes que el temblor en reposo.
En realidad, el temblor en reposo, que se caracteriza por una sacudida rítmica en una parte del cuerpo, como una mano, no es un requisito para el diagnóstico. Hasta un 20% de los pacientes con enfermedad de Parkinson no experimentan este síntoma.
Rachel Dolhun, neuróloga y asesora médica principal de la Fundación Michael J. Fox para la Investigación del Párkinson, comentó: ‘El párkinson es clasificado como un trastorno del movimiento debido a su impacto en la movilidad, pero también presenta una serie de síntomas no motores’. ‘Durante mucho tiempo, se pensó que era únicamente una enfermedad del movimiento, pero ahora entendemos que afecta al cuerpo de diversas maneras’.
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Ciertos síntomas pueden manifestarse años antes de que se produzcan cambios en la movilidad.
La enfermedad de Parkinson es uno de los trastornos neurológicos más prevalentes a nivel global, y se estima que los casos alcanzarán los 25.2 millones para el año 2050. Aunque entre el 10% y el 15% de los casos están relacionados con mutaciones genéticas hereditarias, la mayoría no tiene una causa identificada. Los tratamientos disponibles pueden ayudar a controlar los síntomas, pero no existe cura, aunque se sugiere que el ejercicio puede disminuir el riesgo de desarrollar la enfermedad. Además, hay otras acciones que se pueden considerar para reducir el riesgo de padecer párkinson.
Para diagnosticar el párkinson, los neurólogos buscan síntomas motores característicos, como la lentitud, rigidez y temblor en reposo. Sin embargo, síntomas no motores comunes, como el estreñimiento y la pérdida del olfato, a menudo se presentan más de diez años antes de que ocurran cambios en la movilidad. Esta fase inicial del párkinson, conocida como fase prodrómica, indica el comienzo de una evolución gradual de la enfermedad.
Ronald Postuma, profesor de neurología y neurocirugía en la Universidad McGill de Montreal, afirmó: ‘Es una enfermedad de progreso lento, y estamos comenzando a comprender cuán lenta puede ser’. ‘Se desarrolla en el cerebro año tras año, hasta que alcanza el punto en el que los médicos pueden realizar un diagnóstico’.
La enfermedad de Parkinson afecta las neuronas que producen dopamina, una sustancia química esencial para la transmisión de señales entre las células y el control del movimiento y la coordinación cerebral. Cuando los síntomas motores se hacen evidentes, entre el 50% y el 70% de estas neuronas en la sustancia negra, una pequeña pero crucial estructura en el tronco encefálico para el movimiento voluntario, ya han sido destruidas.
En los últimos 20 años, los investigadores han logrado avances significativos en la identificación de marcadores prodrómicos del párkinson, con la esperanza de que algún día se utilicen para un diagnóstico más temprano.
Dolhun enfatizó: ‘Es importante notar que no todas las personas que presentan estos síntomas desarrollarán párkinson’. ‘Sin embargo, sabemos que, en algunos casos, estos pueden ser los primeros indicios de la enfermedad’.
A continuación, se enumeran cuatro síntomas tempranos que suelen aparecer en personas que posteriormente reciben un diagnóstico de enfermedad de Parkinson:
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Pérdida del sentido del olfato
La incapacidad para percibir olores, conocida como anosmia, puede ser un efecto temporal de un resfriado o una infección sinusal, o incluso un problema más persistente tras el covid-19. Sin embargo, más del 90% de las personas con enfermedad de Parkinson experimentan una pérdida gradual del sentido del olfato a lo largo del tiempo, que puede comenzar años o incluso décadas antes de que se presenten los síntomas motores.
“Hemos estimado que la pérdida del sentido del olfato ocurre 20 años antes de que se diagnostique la enfermedad”, dijo Postuma.
Se ha indicado que las personas que pierden el olfato tienen un riesgo aproximadamente cinco veces mayor de desarrollar párkinson en el futuro. ‘Las personas pueden perder la capacidad de detectar e identificar olores, y a menudo no son muy conscientes de ello debido a la gradualidad del proceso’.
Los investigadores continúan explorando las causas de la anosmia en la enfermedad de Parkinson y por qué es uno de los primeros síntomas. Una teoría sugiere que la enfermedad podría originarse en el bulbo olfatorio, la parte del cerebro responsable del sentido del olfato, donde proteínas anormales pueden causar daños a las neuronas.
En Estados Unidos y Canadá, las personas mayores de 40 años que no han sido diagnosticadas con la enfermedad de Parkinson pueden solicitar una prueba gratuita de olfato a la Fundación Michael J. Fox para la Investigación del Parkinson. Esta prueba es parte de un estudio sobre la salud cerebral que utiliza la pérdida del olfato para identificar a individuos que aún no han desarrollado párkinson, pero que podrían hacerlo en el futuro.
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Representando sueños
Normalmente, durante el sueño REM (sueño de movimientos oculares rápidos), el cuerpo entra en un estado de casi total parálisis, que es cuando ocurren los sueños más vívidos. El trastorno de conducta del sueño REM es una condición crónica caracterizada por la pérdida de esta parálisis, lo que lleva a las personas a actuar físicamente en sus sueños, pudiendo sentarse en la cama, mantener conversaciones unilaterales e incluso golpear o patear a su pareja.
Los estudios han demostrado que entre el 50% y el 70% de las personas con trastorno de conducta del sueño REM desarrollarán enfermedad de Parkinson o una condición relacionada, como la demencia por cuerpos de Lewy, en un promedio de cinco a diez años. Aquellos de 50 años o más con este trastorno tienen 130 veces más probabilidades de desarrollar párkinson en comparación con quienes no padecen este trastorno.
Si sospecha que está actuando en sus sueños, es recomendable que consulte a su médico y solicite un estudio del sueño para confirmarlo.
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Constipación
El estreñimiento es una de las molestias gastrointestinales más comunes en Estados Unidos y no suele ser grave. Sin embargo, el estreñimiento crónico que persiste durante varias semanas o más afecta a dos tercios de las personas con párkinson. La afección puede afectar los nervios que recubren el tracto digestivo, y estudios han encontrado acumulaciones de proteína anormal en las neuronas que recubren los intestinos de las personas con párkinson.
Un metaanálisis de nueve estudios reveló que las personas con estreñimiento, ya sea evaluado mediante un cuestionario o diagnosticado por un profesional de la salud, tenían el doble de probabilidades de desarrollar párkinson que quienes no lo padecían. Otro estudio hizo un seguimiento de seis mil 790 hombres de entre 51 y 75 años durante un período de 24 años, y quienes defecaban con menos frecuencia que una vez al día presentaban un mayor riesgo de párkinson.
“Incluso las personas que sufren estreñimiento entre los 20 y los 30 años parecen tener una mayor probabilidad de desarrollar párkinson 30 o 40 años después”, dijo Postuma. “Por lo tanto, ahora empezamos a preguntarnos: ¿Afecta la enfermedad a los nervios que controlan el intestino o es el estreñimiento también un factor de riesgo para el párkinson?”
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Mareos al ponerse de pie
La presión arterial baja postural, conocida como hipotensión ortostática, es una caída de la presión arterial que se produce cuando una persona pasa de estar sentada o acostada a estar de pie. Puede provocar mareos, aturdimiento e incluso desmayos. La hipotensión ortostática puede desencadenarse por una deshidratación leve, un nivel bajo de azúcar en sangre o un sobrecalentamiento. Sin embargo, la hipotensión ortostática crónica y persistente puede ser más grave.
“Cuando el origen es neurológico —es decir, no se debe a deshidratación, medicación ni un problema cardíaco—, aproximadamente la mitad de estos pacientes desarrollan párkinson o una afección relacionada”, afirmó Postuma. “Por lo tanto, es un factor de riesgo muy alto. Sin embargo, la mayoría de las personas no tienen una causa neurológica”.
Los investigadores han identificado la hipotensión ortostática como una posible característica de la enfermedad de Parkinson prodrómica, aunque la evidencia no es tan sólida como para otros marcadores. Por ejemplo, un estudio reveló que la hipotensión ortostática, sin explicación aparente, se asoció con un diagnóstico final de Parkinson o una afección relacionada en 18 de 79 pacientes (23%) tras un seguimiento de 10 años.
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¿Qué significan los marcadores prodrómicos?
En este momento, estos marcadores prodrómicos no son lo suficientemente específicos como para indicar definitivamente la presencia de párkinson por sí solos, y es muy probable que se deban a una causa o afección médica diferente. Sin embargo, si presenta varios marcadores a la vez o antecedentes familiares de la enfermedad, le recomendamos consultar con su médico.
“Si se combinan algunos de estos síntomas, aumenta considerablemente el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson en el futuro”, afirmó Kelly Mills, directora del Centro de Enfermedad de Parkinson y Trastornos del Movimiento de Johns Hopkins Medicine.
“Si alguien tiene estreñimiento, pérdida del olfato y actúa en sus sueños, se suma el riesgo de estos diferentes factores. Pero no hay que sacar conclusiones precipitadas sin hacerse una evaluación”, enfatiza.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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