El 26 de febrero, el Instituto Nacional de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología (Insivumeh) reportó actividad del volcán de Fuego en las regiones de Sacatepéquez y Guatemala.
La caída de ceniza es un fenómeno habitual que ocurre cuando los volcanes activos del país erupcionan. Durante estos episodios, los fragmentos expulsados se dispersan de acuerdo a su peso: los más pesados caen cerca del cráter, mientras que los más ligeros, como la ceniza, pueden ser transportados por el viento a grandes distancias, aumentando así el área afectada.
Iris Cazali, jefa de Infectología del Hospital Roosevelt, mencionó que el tiempo que las partículas permanecen en el aire depende de su tamaño. Las partículas más pesadas caen rápidamente al suelo, mientras que las más finas pueden mantenerse suspendidas durante varias horas, e incluso hasta 30 horas, dependiendo de las condiciones ambientales.
La especialista añadió que la composición química de la ceniza volcánica varía, y uno de sus principales efectos es la inflamación de las vías respiratorias.
¿Qué pasa con la ceniza en el aire y la salud respiratoria?
Edgar Beltetón, pediatra y experto en enfermedades respiratorias, señaló que se han realizado estudios sobre los efectos en la salud en varios países, especialmente en relación al daño pulmonar que puede causar en personas con condiciones preexistentes. Los grupos más vulnerables son los niños menores de cinco años y los adultos mayores con enfermedades pulmonares crónicas.
Durante una erupción —explicó Beltetón—, el volcán libera una nube densa que puede incluir metales pesados como hierro, manganeso, zinc y cromo. Estas partículas tienen un tamaño menor a 2.5 micrómetros, lo que facilita su ingreso profundo en el sistema respiratorio hasta los alvéolos, donde se lleva a cabo el intercambio de oxígeno con la sangre.
Cuando estas partículas se depositan en el tejido alveolar, pueden causar lesiones pulmonares agudas y, en algunos casos, crónicas. La gravedad de estos efectos dependerá de la cantidad inhalada, la concentración en el ambiente y la condición previa del paciente.
También puede presentarse un cuadro conocido como fiebre por vapores metálicos, que generalmente es de corta duración y está asociado a la exposición a estos metales. Además, la inhalación de monóxido de carbono disminuye la concentración de oxígeno en la sangre, lo que incrementa el riesgo para las personas vulnerables.
Por esta razón, los pacientes con asma, bronquitis aguda o crónica, recién nacidos prematuros y personas con infecciones respiratorias —como la influenza, que actualmente tiene alta incidencia— deben evitar la exposición a la ceniza y a la nube volcánica. La combinación de una enfermedad respiratoria previa con la contaminación por ceniza puede empeorar significativamente el pronóstico, advirtió Beltetón.
Efectos en la salud dependen de las partículas
Luis Rosal, médico de la Liga del Pulmón, indicó que los efectos agudos y crónicos de la ceniza volcánica dependen del tamaño de las partículas (cantidad respirable), su composición mineralógica —como el contenido de sílice cristalina— y las propiedades fisicoquímicas de su superficie.
Agregó que los impactos no pueden medirse de manera uniforme, ya que varían entre diferentes volcanes e incluso entre distintas erupciones, lo que dificulta su comparación.
Algunos estudios han documentado síntomas respiratorios agudos similares al asma y la bronquitis, así como exacerbaciones de enfermedades pulmonares y cardíacas preexistentes tras la inhalación de ceniza volcánica, explicó Rosal.
En lo que respecta a la salud pulmonar, el médico señaló que hasta el momento no se ha demostrado que la exposición a la ceniza volcánica cause daños permanentes en los pulmones. Sin embargo, hay preocupación de que la exposición prolongada pueda desencadenar silicosis, una enfermedad pulmonar provocada por la inhalación de partículas minerales durante un largo período.
Efectos ante la exposición a la ceniza
Rosal indicó que, ante una exposición prolongada a la ceniza volcánica, especialmente en áreas cercanas al volcán en erupción, pueden presentarse:
- Irritación de nariz y garganta
- Tos y dificultad respiratoria (más grave en niños, adultos mayores y personas con asma)
- Irritación ocular y conjuntivitis
- Empeoramiento de enfermedades respiratorias crónicas
Además, destacó que es crucial vigilar a los niños con antecedentes de asma o broncoespasmo en el ámbito pediátrico.
Las personas que viven en las áreas cercanas al volcán son la población más en riesgo, ya que en cada actividad volcánica están expuestas a la lava o a los gases nocivos.
Recomendaciones de protección
Lo más importante es evitar la exposición —subrayó Cazali—, ya que esto ayuda a mitigar los efectos de la ceniza. Si una persona reside en un área afectada y necesita desplazarse, debe usar una mascarilla para reducir la inhalación de partículas.
También recomendó utilizar gafas para proteger los ojos, ropa de manga larga, calzado cerrado y gorras o sombreros para prevenir el contacto de la ceniza con la piel y el cuero cabelludo.
La hidratación es otro factor esencial que se debe mantener ante la exposición a la ceniza.
Asimismo, los niños que presenten tos persistente —especialmente si dura más de dos o tres semanas— deben evitar cualquier exposición, indicó Beltetón.
“Existe una condición llamada bronquitis bacteriana prolongada, frecuente en niños menores de cinco años, que se manifiesta con tos húmeda persistente por más de tres o cuatro semanas”. Estos pacientes son particularmente vulnerables a la contaminación volcánica y requieren evaluación médica.
Es importante advertir que una tos persistente de más de tres o cuatro semanas debe ser evaluada por un médico. Si no se trata adecuadamente, puede evolucionar hacia complicaciones como bronquiectasias, que en la adultez pueden derivar en enfermedad pulmonar obstructiva crónica o enfisema.
Actualmente, en congresos internacionales de neumología pediátrica se enfatiza la importancia de diagnosticar y tratar a tiempo la tos crónica infantil para prevenir secuelas permanentes, destacó el médico.
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