Bajo la densa capa de hielo de Encélado, una de las más de cien lunas que giran en torno a Saturno, se encuentra un océano de agua salada que contiene moléculas orgánicas complejas, según un estudio publicado en la revista Nature Astronomy. Este descubrimiento refuerza la idea de que este pequeño satélite podría ser un lugar propicio para la vida.
El descubrimiento proporciona más evidencias de que este pequeño satélite, que tiene un diámetro de alrededor de 500 kilómetros, podría poseer todos los elementos necesarios para sostener vida: ‘Estamos convencidos de que estas moléculas provienen del océano subterráneo de Encélado, lo que incrementa su potencial para albergar vida’, afirma Nozair Khawaja, el autor principal y científico planetario de la Universidad Libre de Berlín.
Un océano bajo el hielo descubierto por la sonda Cassini
Durante mucho tiempo, los astrónomos creyeron que Encélado, al estar tan alejado del Sol, era demasiado frío para ser habitable. Sin embargo, durante la misión de la sonda Cassini (2004-2017), se descubrió que el satélite cuenta con un extenso océano de agua salada bajo su gruesa capa de hielo.
La sonda también determinó que el océano contiene muchos de los elementos considerados fundamentales para la vida, como sal, metano, dióxido de carbono y fósforo, además de géiseres que expulsaban violentamente agua desde las grietas en el polo sur de la luna.
Moléculas orgánicas complejas expulsadas al espacio
Los géiseres de Encélado no solo lanzaban diminutas partículas de hielo hacia la superficie de la luna, sino también al espacio, muchas de las cuales quedaron atrapadas y se acumularon en los anillos de Saturno.
“Los granos de hielo no solo consisten en agua congelada, sino que también contienen otras moléculas, incluidas moléculas orgánicas”, añade Khawaja, según declaraciones publicadas por el medio especializado Science Alert.
Las moléculas identificadas sugieren un ambiente que podría ser comparable a algunos que se encuentran en la Tierra, como los sistemas hidrotermales en las profundidades oceánicas, donde se ha comprobado que la vida puede prosperar.
Las muestras de los granos de hielo fueron recolectadas en 2008
En un comunicado de la Agencia Espacial Europea (ESA), Khawaja menciona que cuando la sonda sobrevoló el anillo ‘E’ de Saturno, el más alejado, estuvo ‘detectando muestras de Encélado durante todo el tiempo’.
El Analizador de Polvo Cósmico de la nave logró capturar granos de hielo emanados desde la superficie de Encélado en 2008. Pero recién ahora, gracias a la ayuda de la Inteligencia Artificial (IA), los científicos han podido completar el análisis químico de estas partículas.
“Las moléculas orgánicas complejas que Cassini encontró en el anillo ‘E’ de Saturno no son simplemente un resultado de la exposición prolongada al espacio, sino que están fácilmente disponibles en el océano de Encélado”, explica el coautor del estudio, Frank Postberg.
Nuevas misiones hacia Encélado para recolectar muestras in situ
La ESA, en el informe, afirma que la luna ‘cumple con todos los criterios para ser un entorno habitable que podría sostener vida’, y está considerando lanzar una nueva misión para recoger muestras directamente de los géiseres helados.
Este tipo de mundos son ‘los mejores candidatos para la aparición de vida extraterrestre en nuestro sistema solar. Este estudio solo reafirma la necesidad de realizar más investigaciones’, destaca Nigel Mason, profesor de Física en la Universidad de Kent, quien no participó en este último estudio.
“Ser habitable” no es lo mismo que “estar habitado”
“Ser habitable y estar poblado son dos conceptos muy distintos. Creemos que Encélado puede ser habitable, pero no sabemos si realmente hay vida allí”, plantea otro autor del estudio, Fabian Klenner, de la Universidad de Washington.
“Incluso si no se encuentra vida en Encélado, eso sería un descubrimiento significativo, ya que plantea importantes preguntas sobre por qué la vida no está presente en un entorno con condiciones adecuadas”, concluye Khawaja.
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