El fenómeno de las puntocom, un periodo caracterizado por una exuberancia desenfrenada y exageraciones extremas que comenzó a mediados de los años 90, estableció las bases del mundo interconectado actual. Cuando la euforia por internet se convirtió en colapso en marzo del 2000, generó un verdadero desastre.
Las dificultades se propagaron desde Silicon Valley hacia la economía en su conjunto, que entró en recesión. Se perdieron más de 5 billones de dólares en valor de mercado. La tasa de desempleo aumentó del 4 al 6 por ciento. Aunque no fue el peor colapso de la historia, las secuelas se sintieron durante varios años.
En la actualidad, Silicon Valley está experimentando un auge en la inteligencia artificial (IA) que presenta ciertas similitudes notables con el auge de las puntocom. Gran parte de la narrativa sobre un futuro brillante es la misma. Se están generando fortunas nuevamente, a menudo por los mismos tecnólogos que las acumularon anteriormente. Se están asignando valoraciones desmesuradas a empresas que hace poco no existían.
Sin embargo, a pesar de las similitudes, existen muchas diferencias que podrían dar lugar a un resultado claramente diferente. La más importante es que la IA está siendo respaldada y controlada por corporaciones multimillonarias como Microsoft, Google y Meta, que no corren el riesgo de desaparecer, a diferencia de las empresas puntocom, que eran poco más que una idea y un grupo de ingenieros.
Amazon no está vendiendo menos pasta de dientes mientras destina miles de millones a centros de datos de IA, y Google no está vendiendo menos anuncios mientras trabaja en modelos fundamentales de IA.
En la década de 1990, internet era una plataforma nueva. Se requería tiempo para que las personas aceptaran la idea de estar en línea y para que tecnologías como la banda ancha se implementaran y permitieran su crecimiento. En contraste, muchos líderes empresariales están deseosos de adoptar la IA lo antes posible.
Otra diferencia entre entonces y ahora es que hay relativamente pocas barreras regulatorias que obstaculizan el desarrollo de la IA. La administración de Trump está haciendo todo lo posible por facilitar un futuro de IA. En contraste, el gran movimiento tecnológico del gobierno de Clinton en los años 90 fue demandar a Microsoft.
Un factor que ayuda a evitar que se repita el colapso de las puntocom es que la preocupación por el descontrol es, paradójicamente, una señal de que las cosas no se están desbordando. Al menos, aún no.
“Las burbujas ocurren cuando todos creen que los precios no pueden caer”, escribió el inversionista de capital riesgo Ben Horowitz en un correo electrónico. “La señal más clara de que no estamos en una burbuja es que todo el mundo está hablando de una burbuja”.
La señal de alerta es cuando el crítico final admite que se equivocó y anuncia que está formando una sociedad de inversión en IA.
“Todavía no hemos capitulado”, afirmó Horowitz.
Tanto el auge de las puntocom como el de la IA han tenido un enfoque bastante limitado. En el año 2000, el 80 por ciento de las inversiones de riesgo se destinaron a empresas de internet. Este año, el 64 por ciento ha ido a parar a empresas de IA. El término técnico para esto es “poner todos los huevos en la misma canasta”.
Sin embargo, en otros aspectos, los dos auges han divergido en su crecimiento. Las tres empresas más valoradas de la era de las puntocom fueron Cisco, Microsoft e Intel, todas ellas proveedoras de tecnología que hicieron posible las nuevas empresas de internet. Cada una alcanzó un valor cercano a los 500 mil millones de dólares en su mejor momento.
Hoy en día, Nvidia, el fabricante de chips que juega un papel similar en el auge de la IA, está valorada en más de 4.5 billones de dólares. Junto con otras empresas de IA como Amazon, Google, Meta y la empresa privada OpenAI, su valor total supera los 17 billones de dólares, que es la capitalización total del mercado bursátil en el año 2000.
Esta diferencia en la escala es tanto alarmante como, irónicamente, tranquilizadora. La riqueza y el poder de estas empresas de IA son en parte la razón por la cual el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, no ve motivos de preocupación. Estas empresas “realmente tienen modelos de negocio y beneficios y ese tipo de cosas”, dijo en octubre. “Es algo muy distinto” de la burbuja de las puntocom.
En gran medida, el auge de las puntocom fue una revolución desde abajo. Personas de todo el país se mudaron a San Francisco con la esperanza de triunfar, similar a lo que ocurrió durante la fiebre del oro 150 años atrás. Más de 2200 empresas puntocom se hicieron públicas entre 1996 y 2001. En ese momento, parecía un número considerable.
En cambio, la IA es un fenómeno menos accesible. OpenAI, Google, Meta y Microsoft se han involucrado en una bien documentada competencia por el talento, pero quienes carecen de experiencia tienen pocas oportunidades. Hay 972 mil empresas con dominios de internet .ai, aunque no está claro cuántas de ellas son realmente viables.
Horowitz, uno de los principales inversionistas en IA, trabajó al principio de su carrera en Netscape, que popularizó el navegador web en la década de 1990. Netscape era la empresa ineludible en el centro del auge de las puntocom, del mismo modo que OpenAI lo es ahora en el auge de la IA. Pero las escalas a las que operaban eran muy diferentes.
“En 1996, Netscape tenía el 90 por ciento de la cuota de navegadores, y solo contábamos con 50 millones de usuarios, por lo que había 55 millones de personas en total en el mercado de internet y aproximadamente la mitad de ellas utilizaban acceso telefónico”, explicó Horowitz. “Al mismo tiempo, el software para crear servicios de internet era muy rudimentario y costoso, al igual que el hardware necesario y el ancho de banda”.
Evite, una empresa de tarjetas de felicitación en línea, contaba con 290 ingenieros, señaló. Como resultado, muchas empresas puntocom fracasaron porque los productos eran demasiado caros y la base de clientes era demasiado pequeña.
La IA es muy diferente, sostuvo Horowitz. El internet es una red, y su valor aumenta a medida que más personas se suman, dijo. En 1996, los minoristas en línea solo podían llegar a una pequeña fracción de la población. Ahora, Amazon tiene un alcance casi global.
La IA, en cambio, es una computadora, aseguró Horowitz. “Las computadoras pueden ser valiosas de inmediato. La IA es, sin duda, valiosa de inmediato”, añadió. “Los productos de IA están funcionando tan bien que estamos viendo un crecimiento de los ingresos que empequeñece todo lo que estaba antes”.
Giuseppe Sette, cofundador y presidente de Reflexivity, que utiliza la IA para ayudar a los operadores a tomar decisiones de inversión, estimó que la adopción de la IA avanzaba a una velocidad entre 15 y 60 veces superior a la de los primeros accesos a internet.
“Voy a arriesgarme y decir, con base en el balance de probabilidades, que esta vez es diferente”, dijo. “Es una afirmación atrevida, y no la hago a la ligera”.
Una preocupación poco reconocida del auge de la IA es que los impulsos de fraude encuentren terreno fértil. Eso significa que los aspectos más desagradables de la era de las puntocom pueden ser los elementos más propensos a resurgir.
Los puntocom estaban sometidas a una gran presión para acumular ingresos y justificar sus valoraciones extremas. Algunos lo consiguieron de manera legítima. Otros no. Homestore.com, una empresa de listados inmobiliarios valorada en US$6 mil millones, pagaba sumas infladas por servicios o productos. Los vendedores utilizaron el dinero para comprar publicidad a dos empresas de medios de comunicación, que a su vez compraron publicidad a Homestore. Once ejecutivos de Homestore fueron acusados de fraude.
En los últimos meses, el entramado coincidente de acuerdos entre las principales empresas de IA se ha convertido en un tema de primer orden. En una nota de investigación de octubre, los analistas de JP Morgan afirmaban que “se justifica cierta cautela”, pero sostenían que “los acuerdos de hoy parecen diferentes” de los de la era puntocom. “Podría decirse que el capital persigue a la IA, y no al revés”, señalaba la nota.
Auge o caída, una cosa es segura: Silicon Valley se cuidará solo.
“No todos los productos de inteligencia artificial son mágicos ni funcionan”, precisó Horowitz. “No está claro que vayan a funcionar antes de que las empresas que los ofrecen se queden sin liquidez. Entonces, ¿están fuera de lugar algunas valoraciones en los mercados privados? Siempre. Así es como me mantengo en el negocio”.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
Desde Referente Guatemala Creemos que la información también nos ayuda a comprendernos mejor como sociedad y a observar con mayor atención lo que ocurre a nuestro alrededor.
