De acuerdo con un análisis reciente realizado por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, aproximadamente el 12% de los nuevos casos de cáncer a nivel global en 2024 fueron provocados por agentes infecciosos, incluyendo virus y bacterias.
Esto indica que una porción significativa de la carga del cáncer a nivel mundial puede ser evitada utilizando las herramientas disponibles, como las vacunas y otras estrategias de prevención, afirmaron los investigadores.
“Tenemos metas muy específicas”, declaró Gary Clifford, epidemiólogo enfocado en el cáncer y uno de los coautores del estudio publicado en The Lancet Oncology. “Ya poseemos diversas herramientas para combatir estos virus”.
Diversas enfermedades infecciosas, como el virus del papiloma humano (VPH) y el virus de Epstein-Barr, están reconocidas por su relación con el cáncer. Estos virus y otros agentes infecciosos pueden inducir cáncer de varias formas: causando mutaciones en la reproducción celular, generando inflamación crónica y debilitando el sistema inmunológico.
“Los virus no están diseñados ni han evolucionado para inducir cáncer”, comentó Clifford. “Sin embargo, esto puede ser un efecto secundario”.
¿Qué infecciones se relacionaban con el cáncer?
Estudios recientes han ampliado la lista de tipos de cáncer asociados a ciertas enfermedades infecciosas y microorganismos, según los expertos. La investigación más reciente incluyó cánceres relacionados con el VIH, el cual ha sido vinculado a un tipo raro de cáncer ocular y aumenta el riesgo de cáncer por otras infecciones.
El virus de Epstein-Barr, que anteriormente se asociaba principalmente a un tipo raro de cáncer de cabeza y cuello, también ha sido relacionado con el cáncer gástrico.
En la mayoría de los casos, estas enfermedades son poco propensas a causar cáncer, y otros factores pueden afectar el riesgo de que una persona desarrolle la enfermedad, según los especialistas.
En el estudio actual, las principales causas infecciosas de cáncer incluyeron:
- El VPH puede causar cáncer de cuello uterino y otros tipos de cáncer. La Organización Mundial de la Salud afirma que el cáncer de cuello uterino es el quinto cáncer más común entre las mujeres a nivel mundial.
- La Helicobacter pylori es una bacteria que generalmente se transmite por falta de higiene o alimentos contaminados, causa infecciones estomacales y puede provocar cáncer de estómago.
- El virus de Epstein-Barr, una infección común pero a menudo asintomática que se transmite a través de la saliva y otros fluidos corporales, puede causar cáncer nasofaríngeo y otros tipos de cáncer.
- La hepatitis B, que puede causar cáncer de hígado, se contrae a través del contacto sexual, agujas y durante el parto. Se transmite por la sangre, el semen u otros fluidos corporales.
En total, estas enfermedades contribuyeron a aproximadamente 2.3 millones de nuevos casos de cáncer en 2024, lo que representa el 12 por ciento de los 20 millones de nuevos casos de cáncer reportados ese año.
Esa proporción es comparable a la de 2018, cuando la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer llevó a cabo su último estudio similar. En esa ocasión, los investigadores estimaron que cerca del 13 por ciento de los nuevos casos de cáncer se debían a infecciones.
Lorelei Mucci, profesora de epidemiología en la Universidad de Harvard que no participó en el estudio, expresó que era “preocupante” que la proporción de casos no haya cambiado en seis años.
“Eso es un verdadero fracaso de la salud pública”, dijo Mucci. “Sabemos muy bien cómo prevenir muchos de estos cánceres evitando la infección”.
Harriet Rumgay, epidemióloga de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer y otra de las autoras del estudio, advirtió sobre la necesidad de no comparar directamente ambos estudios, ya que el más reciente abarcó una gama más amplia de cánceres asociados con enfermedades infecciosas, aunque coincidió en que las tendencias han permanecido en gran medida similares.
¿Cómo se puede reducir el riesgo?
Según los especialistas, las medidas existentes, como el uso de preservativos, las vacunas contra el VPH y las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino, pueden prevenir las infecciones y los cánceres relacionados con enfermedades infecciosas.
- La vacuna contra el VPH: La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) recomienda comenzar la serie de vacunación contra el VPH entre los 9 y los 12 años. La vacuna se puede administrar a personas mayores que no la recibieron a esa edad, pero su efectividad disminuye con la edad.
- Según la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), se recomienda la vacuna contra la hepatitis B para todos los bebés, comenzando con una dosis dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento y seguida de dos dosis adicionales para lograr una inmunidad a largo plazo.
Clifford indicó que gran parte de la carga de cánceres relacionados con infecciones se debe a las desigualdades entre países en el acceso a las vacunas y a las pruebas de detección del cáncer. También mencionó que la aceptación de la vacuna contra el VPH ha crecido en los últimos años, lo que podría disminuir las tasas de cánceres asociados a este virus en el futuro.
“El impacto será evidente”, afirmó Clifford. “Los grupos vacunados ya están protegidos, pero aún no hemos visto un reflejo en las tasas de cáncer, aunque lo veremos”.
Mucci advirtió que el progreso podría verse amenazado por la resistencia a la vacunación y la disminución de la ayuda externa y el apoyo a los programas de salud globales por parte de la administración Trump.
Tanto la vacuna contra el VPH como la vacuna contra la hepatitis B han sido parte de la revisión de las recomendaciones de vacunación infantil llevada a cabo por la administración Trump, lo que ha cuestionado las pautas establecidas desde hace tiempo para estas dos vacunas que previenen el cáncer.
Las autoridades de salud federales tomaron medidas para poner fin a la recomendación de vacunar universalmente contra la hepatitis B al nacer y reducir el número de dosis recomendadas de la vacuna contra el VPH. Sin embargo, un juez federal suspendió esos cambios en marzo, restaurando el calendario de vacunación infantil anterior de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades mientras continúa el proceso judicial.
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