Los días calurosos y húmedos pueden ser incómodos para cualquiera, pero para quienes sufren de ciertas condiciones médicas, pueden representar un peligro más grave.
Varios estudios indican que las personas con enfermedades crónicas, como problemas cardiovasculares, respiratorios, metabólicos y neurológicos, tienen mayor probabilidad de necesitar atención de urgencia o incluso de fallecer durante una ola de calor.
Esto se debe, en parte, a que quienes tienen problemas de salud preexistentes son más vulnerables al agotamiento por calor o al golpe de calor, ya que algunos sistemas corporales, como el corazón, los riñones y los nervios, no funcionan de manera óptima, según Robert Meade, investigador de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, que estudia el impacto del calor en poblaciones vulnerables.
Además, un golpe de calor puede causar recaídas o empeorar síntomas existentes, incluso sin llegar a un sobrecalentamiento, explicó Meade. Para ilustrar esto, se puede pensar en el cuerpo como si estuviera flotando, y el calor como si alguien le arrojara un ladrillo.
En este escenario, cada sistema debe esforzarse más para mantenerse a flote, lo que puede provocar problemas de salud que varían desde molestias severas hasta situaciones de riesgo vital.
Consultamos a expertos sobre las condiciones que, según la investigación, se ven más a menudo afectadas por el calor, y sobre cómo manejar los brotes en este verano.
Artritis
Los estudios sobre la osteoartritis, que implica el desgaste del cartílago en las articulaciones, y la gota, una forma de artritis inflamatoria que generalmente comienza con un dolor intenso en el dedo gordo del pie, sugieren que las temperaturas extremas pueden intensificar los síntomas. El calor, especialmente cuando se combina con la humedad, puede incrementar la inflamación, causando más dolor e hinchazón en las articulaciones de quienes padecen artritis, según Aerial Petty, directora médica de atención primaria del Centro de Salud Morris Heights en el Bronx.
La gota puede empeorar con el calor por una razón diferente: la deshidratación permite que el ácido úrico, un producto de desecho celular natural filtrado por los riñones, se concentre en la sangre y forme más cristales de ácido úrico en las articulaciones, lo que provoca el dolor de la gota.
La artritis también puede empeorar con la humedad, que puede hacer que los tejidos dentro de las articulaciones se expandan y presionen sobre las estructuras cercanas. Un estudio realizado en 2019 mostró que, entre diversas condiciones climáticas, la humedad fue la que más impactó la intensidad del dolor en más de 2000 personas con afecciones de dolor crónico, principalmente artritis.
Cálculos renales y enfermedad renal
Los datos médicos sugieren que las temperaturas superiores a la media están asociadas con un aumento en los diagnósticos de cálculos renales, lo que se ha atribuido principalmente a la deshidratación: la pérdida de líquidos provoca que la orina se concentre en minerales que pueden cristalizarse y formar cálculos. En personas susceptibles, la acumulación de minerales puede agruparse con cálculos existentes, aumentando la probabilidad de que un cálculo pequeño crezca, se desplace y bloquee el conducto hacia la vejiga, generando un dolor intenso.
También existe evidencia de que una mayor exposición al calor se relaciona con un deterioro más acelerado de la función renal en personas con enfermedad renal crónica (ERC). El mecanismo de enfriamiento que dirige más sangre a la piel durante la exposición al calor reduce la cantidad disponible para los órganos internos, especialmente los riñones, explicó Meade. Por lo tanto, si se tiene una función renal comprometida, la disminución del suministro de sangre (y oxígeno) puede llevar a los riñones a una ‘zona de riesgo’, añadió.
En personas con enfermedad renal crónica, los riñones también tienen menos capacidad para regular el equilibrio de líquidos, explicó Lauren Siewny, directora médica del Departamento de Emergencias del Hospital Universitario de Duke. Así, la sudoración puede acelerar la deshidratación o, por el contrario, causar retención de líquidos, lo que conlleva un peligroso desequilibrio electrolítico.
Asma y EPOC
Si sufres de asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), es posible que el aire frío irrite tus vías respiratorias. Sin embargo, el aire cálido y húmedo puede ser igualmente problemático para algunas personas con estas condiciones. Diversos estudios han documentado un aumento en las visitas a urgencias, hospitalizaciones y exacerbaciones relacionadas con estas enfermedades durante las altas temperaturas.
Se cree que respirar aire caliente, ya sea seco o húmedo, provoca el estrechamiento de las vías respiratorias, lo que aumenta el riesgo de sufrir un ataque de asma o una exacerbación de la EPOC.
Los periodos de intenso calor también suelen coincidir con una mala calidad del aire, añadió Siewny. La combinación de luz solar, calor y aire estancado favorece el incremento de la contaminación atmosférica a nivel del suelo, como el ozono, y la humedad crea un entorno propicio para la proliferación de esporas de moho y ácaros del polvo. Todo esto puede irritar las vías respiratorias y provocar un brote.
Lupus
La investigación sobre el calor y las enfermedades autoinmunes aún está en sus primeras etapas, pero la evidencia emergente sugiere que el lupus, o lupus eritematoso sistémico, una condición en la que el sistema inmunológico ataca a los órganos sanos, puede ser particularmente sensible al calor.
Un estudio de 2020 reveló que los brotes de lupus relacionados con erupciones cutáneas, articulaciones y sangre en 1200 pacientes coincidieron con los días más cálidos, y la incidencia de brotes articulares también aumentó cuando había mayor humedad.
Un posible mecanismo es la inflamación, que según las investigaciones puede aumentar en todo el cuerpo con altas temperaturas y humedad. En pacientes con lupus, esto puede resultar en mayor hinchazón y dolor en las articulaciones, así como un incremento en la fatiga, explicó Petty.
Petty también mencionó que muchas personas con lupus tienen una mayor sensibilidad a la luz solar, donde incluso una pequeña exposición puede causar erupciones, lo que hace que sea especialmente importante ser cuidadoso con la protección solar.
Diabetes
Los días calurosos se han asociado con un número desproporcionado de hospitalizaciones tanto por diabetes tipo 1 como tipo 2, y las olas de calor se relacionan con un aumento de la morbilidad y el riesgo de mortalidad diabética.
El calor puede complicar el control del azúcar en sangre, ya que puede provocar fluctuaciones en ambos sentidos, explicó Siewny. Por un lado, una circulación más rápida y la dilatación de los vasos sanguíneos podrían acelerar la absorción de insulina, causando hipoglucemia. Por otro lado, la deshidratación podría concentrar el azúcar en la sangre, provocando hiperglucemia.
Debido a la mayor imprevisibilidad, Siewny enfatizó que es crucial que las personas con diabetes monitoreen sus niveles de azúcar en sangre con mayor frecuencia a medida que aumentan las temperaturas.
Esclerosis múltiple
Se sabe desde hace tiempo que en las personas con esclerosis múltiple —un trastorno en el que el sistema inmunitario destruye la vaina de mielina que recubre las fibras nerviosas— un aumento de la temperatura corporal debido al ejercicio puede exacerbar los síntomas. Investigaciones recientes han demostrado que esta sensibilidad al calor, conocida como fenómeno de Uhthoff, también suele presentarse en climas cálidos.
El calor dificulta la transmisión de señales eléctricas a lo largo de los nervios dañados, lo que puede provocar un aumento repentino de síntomas como fatiga, debilidad muscular, entumecimiento y problemas cognitivos. Estos síntomas suelen desaparecer cuando el cuerpo se enfría y no indican una recaída real de la enfermedad.
Cardiopatía
En climas cálidos, el cuerpo envía más sangre a los vasos sanguíneos de la piel, que se dilatan, permitiendo que el calor escape y el sudor se evapore. Este proceso también requiere que el corazón bombee con más fuerza, explicó Meade.
Esto puede ser problemático para alguien con enfermedad de las arterias coronarias, que se produce cuando la placa obstruye las arterias que suministran sangre al corazón. “Puede generarse un desajuste entre lo que el corazón necesita cuando trabaja más para soportar el calor y lo que el cuerpo es capaz de proporcionar”, dijo Siewny.
Eso aumenta el riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral, ambos con una mayor incidencia durante las olas de calor.
Las personas con insuficiencia cardíaca, que suelen tomar diuréticos para controlar la retención de líquidos, tienen mayor riesgo de deshidratación con el calor. Según Siewny, esto, sumado a la mayor carga para el corazón, podría agravar la insuficiencia cardíaca o incluso provocar daño renal.
Migraña
Si bien los estudios sobre la temperatura y la migraña han arrojado resultados inconsistentes, las investigaciones sugieren que los cambios estacionales y las fluctuaciones de temperatura y presión atmosférica, en cualquier dirección, pueden desencadenar ataques, posiblemente debido a la forma en que los vasos sanguíneos y los nervios se adaptan a esos cambios.
Sin embargo, el verano puede suponer una amenaza particular para las migrañas; por ejemplo, debido a cómo el calor aumenta la contaminación atmosférica a nivel del suelo (un desencadenante en sí mismo). El intenso resplandor del sol también puede provocar un ataque al activar el nervio implicado en el dolor de la migraña. Además, existen los riesgos adicionales de la deshidratación y los trastornos del sueño, que también pueden contribuir a las exacerbaciones.
Depresión y ansiedad
Los días calurosos conllevan mayores índices de visitas a urgencias relacionadas con la salud mental e incluso de suicidios, lo que pone en especial riesgo a las personas con depresión o ansiedad.
Dado que una gran variedad de factores pueden influir en el estado de ánimo, existen varias explicaciones posibles. Desde el punto de vista fisiológico, la activación de la respuesta al estrés del cuerpo en medio del calor puede aumentar la ansiedad. Psicológicamente, la sensación de no poder controlar ni escapar del calor podría influir, según Meade. Las olas de calor también pueden provocar trastornos del sueño, lo que se sabe que agrava la depresión y la ansiedad, afirmó Lorenzo Norris, profesor asociado de psiquiatría y salud conductual en la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington.
Además, las personas que toman antidepresivos, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, pueden ser más susceptibles a la deshidratación y al sobrecalentamiento, ya que estos fármacos alteran la regulación de la temperatura, añadió Norris.
Cómo controlar los síntomas del calor
Las medidas habituales para mantenerse fresco son aún más importantes para las personas con enfermedades crónicas. Manténgase hidratado. Encienda el aire acondicionado en casa, si lo tiene, o use ventiladores o botellas de agua con pulverizador, dijo Meade. Petty también sugirió llevar un ventilador portátil al aire libre, envolverse el cuello con un paño fresco y usar ropa transpirable.
También es recomendable pedir cita con el médico ahora, anticipándose a un posible brote, sobre todo si hace tiempo que no lo visita. De esta forma, podrá prepararse para la ola de calor y revisar sus medicamentos, ya que algunos pueden tener un efecto diferente con las altas temperaturas, explicó Meade.
Además, evite otros factores desencadenantes que puedan estar más bajo su control, como saltarse comidas o dormir muy poco, para que no se acumulen, dijo Petty.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
Desde Referente Guatemala Creemos que la información también nos ayuda a comprendernos mejor como sociedad y a observar con mayor atención lo que ocurre a nuestro alrededor.
