El explorador rover Curiosity ha encontrado moléculas orgánicas en Marte que podrían ser compatibles con los elementos fundamentales del origen de la vida en la Tierra, aunque sería necesario traer las rocas para confirmarlo.
Amy Williams, profesora de geología en la Universidad de Florida y científica involucrada en las misiones de los rovers Curiosity y Perseverance en Marte, afirmó: ‘Creemos que estamos ante materia orgánica que ha permanecido en Marte durante 3,500 millones de años’.
Williams es la autora principal de un estudio publicado en Nature Communications, donde se reporta este descubrimiento el martes 21 de abril.
El rover Curiosity, lanzado en noviembre de 2011, aterrizó en el cráter Gale de Marte el 6 de agosto de 2012 con el objetivo de investigar si el planeta rojo alguna vez tuvo las condiciones adecuadas para sostener vida microbiana.
Bajo la dirección del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el rover realizó un experimento en 2020 en la región de Glen Torridon del cráter, un área rica en minerales arcillosos que sugieren que el lugar tuvo agua en el pasado.
Estas arcillas son capaces de retener y preservar compuestos orgánicos mejor que otros minerales, lo que las convierte en un objetivo clave para la búsqueda de moléculas químicas que puedan estar relacionadas con la vida.
Sustancias identificadas
Entre las más de 20 sustancias químicas que se identificaron en el experimento, el Curiosity detectó una molécula que contiene nitrógeno y que tiene una estructura similar a los precursores del ADN, algo que nunca se había encontrado en Marte.
El rover también identificó benzotiofeno, un compuesto químico sulfurosos de gran tamaño y con una estructura de doble anillo, que a menudo llega a los planetas a través de meteoritos.
Williams destacó en un comunicado: ‘La lluvia química proveniente de los restos de meteoritos que tuvo Marte es la misma que experimentó la Tierra y probablemente proporcionó los componentes esenciales para la vida tal como la conocemos en nuestro planeta’.
El experimento no puede diferenciar entre compuestos orgánicos que podrían derivarse de una posible vida pasada en Marte y aquellos que se formaron por procesos geológicos o que fueron traídos por meteoritos. Para ello, sería necesario traer muestras de rocas a la Tierra y analizarlas en un laboratorio.
Próximos pasos
Estos hallazgos llegan en un momento en que futuras misiones, incluida la misión Rosalind Franklin a Marte y la expedición Dragonfly a Titán, la luna de Saturno, planean llevar a bordo pruebas para buscar compuestos orgánicos.
Williams concluyó: ‘Ya sabemos que hay compuestos orgánicos complejos preservados en la subsuperficie poco profunda de Marte, y eso es muy alentador para la conservación de moléculas químicas que podrían ser indicativas de vida’.
El experimento fue realizado por un conjunto de instrumentos conocido como SAM, que significa análisis de muestras en Marte. Utilizando una sustancia química, el experimento descompuso moléculas orgánicas más grandes para que pudieran ser analizadas por los instrumentos del rover.
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