El crecimiento de las empresas de internet, un periodo de entusiasmo desenfrenado y exageración que comenzó a mediados de los años 90, estableció las bases del mundo interconectado que conocemos hoy. Cuando la burbuja de internet estalló en marzo de 2000, resultó en un desastre significativo.
Los efectos negativos se propagaron desde Silicon Valley hacia la economía global, que entró en recesión. Se perdieron más de 5 billones de dólares en valor de mercado. La tasa de desempleo aumentó del 4% al 6%. Aunque no fue el colapso más grave de la historia, las consecuencias se sintieron durante varios años.
Actualmente, Silicon Valley está experimentando un nuevo auge en inteligencia artificial (IA) que presenta notables similitudes con el auge de las puntocom. Gran parte de la narrativa sobre un futuro brillante es prácticamente la misma. Se están generando fortunas nuevamente, a menudo por los mismos tecnólogos que las crearon en el pasado. Se están otorgando valoraciones exorbitantes a empresas que existían apenas ayer.
No obstante, a pesar de las similitudes, hay diferencias significativas que podrían resultar en un desenlace muy diferente. La principal es que la IA está siendo respaldada y gestionada por corporaciones multimillonarias como Microsoft, Google y Meta, que no enfrentan el riesgo de desaparecer, a diferencia de las empresas puntocom, que eran en su mayoría ideas y un pequeño grupo de ingenieros.
Amazon no está reduciendo sus ventas de productos mientras invierte miles de millones en centros de datos de IA, y Google no está disminuyendo su publicidad mientras desarrolla modelos fundamentales de IA.
La internet era una plataforma novedosa en los años 90. Se requirió tiempo para que las personas aceptaran la idea de estar conectadas y para que se implementaran tecnologías como la banda ancha que facilitaran su desarrollo. En contraste, muchos líderes empresariales están deseosos de adoptar la IA lo más pronto posible.
Otra distinción entre entonces y ahora es que hay relativamente pocas barreras regulatorias que obstaculicen el avance de la IA. La administración de Trump ha estado trabajando para facilitar un futuro de IA. En comparación, el gran movimiento tecnológico del gobierno de Clinton en los años 90 fue demandar a Microsoft.
Un factor adicional que impide la repetición del colapso de las puntocom es que la preocupación por un posible descontrol es, paradójicamente, una señal de que las cosas no se están saliendo de control. Al menos, no aún.
“Las burbujas surgen cuando todos creen que los precios no pueden caer”, escribió el inversionista de capital de riesgo Ben Horowitz en un correo electrónico. “La señal más clara de que no estamos en una burbuja es que todos hablan de una burbuja”.
La señal de alerta es cuando el crítico definitivo admite que se equivocó y anuncia que está formando una sociedad de inversión en IA.
“Todavía no hemos capitulado”, afirmó Horowitz.
Tanto el auge de las puntocom como el de la IA han tenido un enfoque bastante limitado. En 2000, el 80% de las inversiones de capital de riesgo se destinaron a empresas de internet. Este año, el 64% se ha dirigido a empresas de IA. El término técnico para esto es “poner todos los huevos en la misma canasta”.
Sin embargo, los dos auges han divergido en términos de crecimiento. Las tres empresas más valiosas de la era de las puntocom fueron Cisco, Microsoft e Intel, todas ellas proveedoras de la tecnología que permitió el surgimiento de las nuevas empresas de internet. Cada una alcanzó una valoración cercana a los 500 mil millones de dólares en su apogeo.
Hoy, Nvidia, el fabricante de chips que desempeña un papel similar en el auge de la IA, tiene una valoración superior a los 4.5 billones de dólares. Junto con otras empresas de IA como Amazon, Google, Meta y la firma privada OpenAI, su valor combinado supera los 17 billones de dólares en capitalización de mercado, cifra del año 2000.
Esta diferencia en el crecimiento es preocupante y, al mismo tiempo, tranquilizadora. La riqueza y el poder de estas empresas de IA son en parte la razón por la cual el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, no ve motivos para preocuparse. Estas empresas “realmente tienen modelos de negocio y ganancias y ese tipo de cosas”, comentó en octubre. “Es algo muy distinto” a la burbuja de las puntocom.
En gran medida, el auge de las puntocom fue un fenómeno impulsado desde abajo. Personas de todo el país se trasladaron a San Francisco con la esperanza de lograr un gran éxito, similar a la fiebre del oro de hace 150 años. Más de 2200 empresas puntocom se hicieron públicas entre 1996 y 2001. En ese momento, parecía mucho.
En contraste, la IA es un fenómeno menos accesible. OpenAI, Google, Meta y Microsoft han estado involucrados en una bien documentada competencia por el talento, pero quienes carecen de experiencia tienen pocas oportunidades. Existen 972 mil empresas con dominios .ai, aunque no está claro cuántas son realmente viables.
Horowitz, uno de los principales inversionistas en IA, trabajó al principio de su carrera en Netscape, que popularizó el navegador web en la década de 1990. Netscape era la empresa ineludible en el centro del auge de las puntocom, del mismo modo que OpenAI lo es ahora en el auge de la IA. Pero las escalas a las que operaban eran muy diferentes.
“En 1996, Netscape tenía el 90% de la cuota de mercado de navegadores, y solo teníamos 50 millones de usuarios, lo que significaba que había 55 millones de personas en total en el mercado de internet y aproximadamente la mitad de ellas utilizaban acceso telefónico”, explicó Horowitz. “Al mismo tiempo, el software para crear servicios de internet era muy rudimentario y costoso, al igual que el hardware y el ancho de banda”.
Evite, una empresa de tarjetas de felicitación en línea, contaba con 290 ingenieros, señaló. Como resultado, muchas empresas puntocom fracasaron porque sus productos eran demasiado caros y había pocos clientes.
La IA es muy diferente, argumentó Horowitz. La internet es una red, y su valor aumenta a medida que se incorpora más gente, dijo. En 1996, los minoristas en línea solo podían llegar a una pequeña parte de la población. Ahora, Amazon tiene acceso a casi todo el mundo.
La IA, en cambio, es una computadora, aseguró Horowitz. “Las computadoras pueden ser valiosas de inmediato. La IA es, sin duda, valiosa de inmediato”, añadió. “Los productos de IA están funcionando tan bien que estamos viendo un crecimiento de los ingresos que empequeñece todo lo que estaba antes”.
Giuseppe Sette, cofundador y presidente de Reflexivity, que utiliza la IA para ayudar a los operadores a tomar decisiones de inversión, estimó que la adopción de la IA avanzaba a una velocidad entre 15 y 60 veces superior a la de los primeros accesos a internet.
“Voy a arriesgarme y decir, con base en el balance de probabilidades, que esta vez es diferente”, dijo. “Es una afirmación atrevida, y no la hago a la ligera”.
Una preocupación poco reconocida del auge de la IA es que los impulsos de fraude encuentren terreno fértil. Eso significa que los aspectos más desagradables de la era de las puntocom pueden ser los elementos más propensos a resurgir.
Los puntocom estaban sometidas a una gran presión para acumular ingresos y justificar sus valoraciones extremas. Algunos lo consiguieron de manera legítima. Otros no. Homestore.com, una empresa de listados inmobiliarios valorada en US$6 mil millones, pagaba sumas infladas por servicios o productos. Los vendedores utilizaron el dinero para comprar publicidad a dos empresas de medios de comunicación, que a su vez compraron publicidad a Homestore. Once ejecutivos de Homestore fueron acusados de fraude.
En los últimos meses, el entramado coincidente de acuerdos entre las principales empresas de IA se ha convertido en un tema de primer orden. En una nota de investigación de octubre, los analistas de JP Morgan afirmaban que “se justifica cierta cautela”, pero sostenían que “los acuerdos de hoy parecen diferentes” de los de la era puntocom. “Podría decirse que el capital persigue a la IA, y no al revés”, señalaba la nota.
Auge o caída, una cosa es segura: Silicon Valley se cuidará solo.
“No todos los productos de inteligencia artificial son mágicos ni funcionan”, precisó Horowitz. “No está claro que vayan a funcionar antes de que las empresas que los ofrecen se queden sin liquidez. Entonces, ¿están fuera de lugar algunas valoraciones en los mercados privados? Siempre. Así es como me mantengo en el negocio”.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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