Si presenta síntomas como congestión nasal, tos y fiebre, podría estar padeciendo gripe. No es el único, ya que se han reportado al menos 15 millones de casos de gripe en Estados Unidos desde finales de septiembre, según las estimaciones más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), además de siete mil 400 muertes asociadas a esta enfermedad.
Aunque los casos de influenza en Estados Unidos aún no han alcanzado su punto más alto, esta temporada se perfila como una de las más severas. Richard A. Martinello, un especialista en enfermedades infecciosas y director médico del departamento de prevención de infecciones de Yale New Haven Health, lo confirma. Hasta ahora, se han registrado cerca de 180 mil hospitalizaciones por complicaciones derivadas de la gripe, y la cifra sigue en aumento, según los CDC.
La mejor defensa contra la gripe es la vacuna, que generalmente está disponible en agosto o septiembre. Martinello asegura que todavía hay tiempo para vacunarse. Recomienda hacerlo “lo antes posible para asegurar la protección”, aunque advierte que puede tardar un par de semanas en hacer efecto completamente.
Sin embargo, incluso si ya recibió la vacuna contra la gripe, existe la posibilidad de contraerla. La efectividad de la vacuna suele oscilar entre el 40% y el 60%, y la inmunidad que proporciona puede durar apenas seis meses. (Se considera que las vacunas son efectivas si logran reducir las hospitalizaciones y muertes, por lo que, en caso de enfermar, los síntomas deberían ser más leves que si no se hubiera vacunado).
Si su prueba de gripe resulta positiva en el consultorio médico o mediante una prueba en casa, hay múltiples tratamientos disponibles. Pero, ¿cuáles son realmente efectivos? Consultamos a varios especialistas al respecto.
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Causas y síntomas de la gripe
La influenza es una enfermedad respiratoria provocada principalmente por dos tipos de virus: la influenza A y la influenza B, que están en constante evolución. El reciente aumento en las infecciones se atribuye a una nueva variante del H3N2, conocida como subclado K, un tipo de influenza A que se propaga rápidamente. Según Judith O’Donnell, directora médica adjunta de epidemiología sanitaria del Sistema de Salud de la Universidad de Pensilvania, esta parece ser la cepa más común en circulación.
Los síntomas más frecuentes de la gripe incluyen fiebre, tos, dolor de garganta, congestión nasal, dolores corporales y fatiga; los niños son más propensos a presentar vómitos y diarrea, según los CDC.
No todas las personas requieren tratamiento, afirmó Tina Ardon, médica de familia en la Clínica Mayo de Jacksonville, Florida. La mayoría de quienes contraen gripe se recuperan después de unos días de descanso y el uso de medicamentos de venta libre como el acetaminofén y el ibuprofeno.
“Sin embargo, para ciertos pacientes, la medicación antiviral puede ser crucial”, comentó Ardon.
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Los medicamentos antivirales pueden reducir la duración de la gripe.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado cuatro medicamentos antivirales para el tratamiento de la gripe. Tres de ellos pertenecen a la misma clase de fármacos, conocidos como inhibidores de la neuraminidasa. El más reconocido y recetado es el oseltamivir (Tamiflu).
Cualquier persona mayor de dos semanas puede tomarlo, a menos que haya alguna contraindicación, explicó Martinello. Generalmente, el oseltamivir se administra en forma de pastilla o líquido dos veces al día durante un período de cinco días.
El oseltamivir puede reducir el riesgo de complicaciones, hospitalizaciones y muerte, afirmó.
Los efectos secundarios más comunes incluyen náuseas y vómitos.
Los otros dos inhibidores de la neuraminidasa son menos frecuentemente recetados para tratar la gripe, según los expertos. Uno de ellos, llamado parimivir, es un medicamento intravenoso que se utiliza en entornos hospitalarios.
El otro, el zanamivir, se presenta en forma de polvo y se utiliza con un inhalador. “Sabemos que este medicamento es muy eficaz”, dijo Martinello, “pero puede ser un poco más complicado de administrar con este dispositivo que simplemente tomar una pastilla”.
El zanamivir está aprobado para personas mayores de 7 años, pero no se recomienda para aquellos con problemas respiratorios como el asma. Al igual que el oseltamivir, se prescribe en dos dosis al día durante cinco días.
Baloxavir (Xofluza) es la cuarta opción antiviral para tratar la gripe en personas de 5 años o más. “Es un agente más reciente, y su ventaja es que se toma en una sola dosis”, destacó Lisa Maragakis, epidemióloga hospitalaria y directora sénior de prevención de infecciones del Sistema de Salud Johns Hopkins.
Esta facilidad de uso significa que a veces los médicos de urgencias prescriben baloxavir, observó Martinello. “Realmente ahorra mucho tiempo”, comentó. “Les permite recibir tratamiento unas horas antes, lo que puede ser decisivo al inicio de su enfermedad.”
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¿Qué tan efectivos son estos tratamientos?
Los expertos afirmaron que no se han realizado muchos ensayos clínicos comparativos entre los medicamentos, pero los antivirales generalmente reducen los síntomas de la gripe y acortan la duración de la enfermedad en aproximadamente un día. Esto “puede no parecer mucho”, dijo Maragakis, “pero cuando uno se siente tan mal, es un gran problema”.
Tomar medicamentos antivirales podría ofrecer otros beneficios. Tanto el oseltamivir como el baloxavir pueden usarse después de la exposición, “con la esperanza de prevenir la gripe en alguien que haya estado expuesto”, dijo Ardon. Si sabe que ha interactuado recientemente con alguien que dio positivo, estos medicamentos pueden ayudarle a evitar la enfermedad.
Los estudios también sugieren que estos medicamentos pueden reducir la propagación viral, por lo que es menos probable que se propague el virus. Esto puede ser especialmente importante para quienes viven en hogares numerosos o interactúan con personas en riesgo. Por ejemplo, “si forma parte de una familia y hay una persona mayor en casa, debemos tratarla lo antes posible para acortar la evolución y, potencialmente, reducir el riesgo de transmisión”, afirmó Kathleen Mueller, médica de familia y directora de la Academia Estadounidense de Médicos de Familia.
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El tiempo es una barrera cuando se trata del tratamiento.
La mayor desventaja de los medicamentos antivirales para la gripe es que deben tomarse dentro de las 48 horas siguientes a la aparición de los síntomas. Muchas personas pierden la oportunidad de beneficiarse del tratamiento.
“Puede ser muy difícil, porque la persona probablemente está en casa, se enferma, al día siguiente se siente peor y al tercer día llama a su médico, y para entonces ya es demasiado tarde; todavía necesita hacerse la prueba y recoger el medicamento en la farmacia”, dijo Martinello.
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Tenga a mano algunas pruebas de gripe. Si el resultado es positivo, puede contactar a su médico para que le recete una prueba sin necesidad de programarla en el consultorio.
“Ahora que contamos con pruebas caseras combinadas de covid y gripe, creo que es una herramienta muy valiosa para poder definir las dos enfermedades virales y saber cómo abordarlas”, dijo Mueller.
Utilice la telesalud para evitar los retrasos en las citas presenciales. «Ahora es mucho más fácil contactar no solo con su propio médico, sino con cualquier médico», afirmó Martinello.
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¿Quién necesita tomar medicamentos antivirales?
Los CDC recomiendan tratamiento para cualquier persona que tenga o sospeche tener gripe y que tenga mayor riesgo de complicaciones. Esto incluye a personas menores de 4 o 5 años o mayores de 65, explicó Martinello.
Ciertas afecciones de salud también aumentan el riesgo de complicaciones por la gripe, independientemente de la edad. Si usted es un adulto que toma medicamentos crónicos que afectan los pulmones, el corazón y los riñones, ha tenido un derrame cerebral previo, tiene un sistema inmunitario comprometido o toma medicamentos que lo hacen inmunocomprometido (lo cual representa un amplio segmento de adultos en Estados Unidos), tomar un antiviral es beneficioso, dijo O’Donnell.
Si eres joven y por lo demás sano, probablemente no necesites tratamiento, según los CDC, especialmente si puedes aislarte en casa y evitar exponer a personas en riesgo. Aun así, puede que valga la pena hablar con tu médico sobre sus recomendaciones.
“Realmente puede hacer que las personas regresen al trabajo antes, se sientan mejor antes y se liberen de la fiebre antes”, dijo O’Donnell.
Una persona con mayor riesgo que dé positivo en la prueba de gripe después de las 48 horas también debería consultar con un profesional de la salud sobre sus opciones. Si bien el tratamiento funciona mejor dentro de los dos días posteriores a la aparición de los síntomas, los CDC indican que un inicio más tardío puede ser beneficioso para una persona con una enfermedad grave o un mayor riesgo de complicaciones.
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La vacunación sigue siendo la mejor protección contra la gripe
Los expertos afirman que la vacuna contra la gripe tal vez no evite que usted contraiga influenza, pero podría hacer que su enfermedad sea menos grave y ayudarle a volver a su rutina habitual antes.
“Pasas del riesgo de terminar en el hospital o desarrollar una superinfección bacteriana en tus pulmones a tener algo que te permite básicamente quedarte en casa y tratarlo en casa”, dijo O’Donnell.
La vacuna contra la gripe 2025-2026 se desarrolló antes de que la variante del subclado K comenzara a propagarse. Y aunque los expertos tenían dudas sobre su eficacia, datos recientes del Reino Unido sugieren que la vacuna “aún ofrece un beneficio sustancial”, señaló Martinello. Estos hallazgos demuestran que la vacuna contra la gripe británica ha seguido ofreciendo una protección eficaz contra la hospitalización.
Si no se ha vacunado contra la gripe este año, debería hacerlo sin duda, enfatizó Maragakis. Esto también aplica si ya tuvo gripe y no se vacunó, dijo, ya que actualmente circulan diferentes cepas.
“Incluso si has tenido gripe, incluso si has esperado y piensas que quizá sea demasiado tarde [para vacunarte], no lo es”, afirmó.
Gracias por acompañarnos hasta el final de esta historia.
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